– Не думаю…

– Между нами не было любви – это судьба любого лорда. Даже правители Малых Ветвей, вышедшие из простолюдинов, лишаются привилегии поступать по сердцу, ведь от их выбора зависит слишком многое. Я научился уважать жену, и она отплатила мне тем же. Мой отец оставил меня очень рано, мои братья покинули меня, у меня родился бастард…

– Мой брат Рирз.

– Бастард, Ротр. Плод низменных страстей и глупости молодого юнца. И Эббиана была рядом со мной всегда. У нас с Эбби не получалось завести наследников больше двух лет, все лекари и Гроссмейстер не могли понять причину, но потом всё наладилось. У нас родился ты, затем Робсон, Риана и Рисс.

Младший из сыновей погиб в трёхлетнем возрасте, его вытащили из колодца с пробитой головой. Все верили, что это случайность и ребёнок заигрался, но до сих пор Рогор был уверен – Рирз повинен в смерти брата.

– Вам повезло, отец.

– Нет. – Рогор упёрся руками о подлокотники и встал, издав сдавленный стон. Возраст давал о себе знать, а последствия продолжительной езды верхом (сначала за леди Фейг, затем обратно, а после их союза – на свадьбы его лордов-вассалов, ведь традиции требовали в знак уважения посетить их и поздравить) до сих пор проявлялись в виде боли.

– Но что это, если не везение? – Ротр не услышал звуков боли или не захотел привлекать внимание к слабости горделивого и всё ещё амбициозного отца.

– Долгий и кропотливый труд, Ротр. Тебе следует поступить таким же образом – любовь переметчива, мы стареем, женщины изменяют нам, а мы им, но уважение остаётся навсегда. Понаблюдай за своим братом, он прекрасно ладит со своей женой, мне не пришлось вмешиваться. А пока нам пора спускаться к столу, негоже заставлять женщин ждать нас.

Рогор надеялся, что сын послушает его. Он хотел провести с ним ещё подобные беседы, однако возращение младшего брата, правителя из Новых Земель, помешало его планам.

Ренрог Холдбист, единственный оставшийся в живых брат Рогора, двенадцать лет назад отправился в Новые Земли помогать Глейгримам захватывать территории и строить свой замок. Харг Глейгрим, младший из кузенов бывшего правителя рода, Джура, отца Раяла Глейгрима, посетил тогда свою родственницу Эббиану на севере. Он же и договорился с лордом Холдбистом, чтобы его людям позволили беспрепятственно добраться до порта и найти там корабли. Рогор не возражал – тогда отношения между соседями были прекрасными. Они с Эбби воспитывали двух сыновей и ждали ещё одного ребёнка, почему бы не помочь дорогим родственникам?

Ренрог, на тот момент четвёртый в очереди на трон лорда-правителя Династии Холдбист, был моложе Рогора почти на девять лет. Ему исполнилось всего семнадцать, он жаждал путешествовать и развлекаться, под надзором старших братьев это казалось ему сложным делом, и, вдохновлённый речами Харга Глейгрима, он изъявил желание отправиться в Новые Земли и помогать.

Рогор да и все остальные вздохнули с облегчением, когда Ренрог отплыл, – из их рода он всегда казался самым агрессивным и даже слегка умалишённым. Сложно сказать, был ли он проклят на самом деле, но все страдали от его перепадов настроения и удивительной силы, что пробуждалась в нём.

Во время одной из драк, тогда Рогору едва исполнилось шестнадцать, семилетний брат повздорил с двумя мальчиками, кажется, детьми стражников – обычное дело. Разъярённый Ренрог вышел из себя и забил противников камнями.

Отец смог уладить ситуацию, втолковать младшим, что им показалось, однако сам Рогор уже мог понимать, что он видел, и верить собственным глазам. Ренрог же, придя в себя, не помнил ничего, кроме ссоры.

Но этим вспышки гнева не ограничились – мужчины и женщины, зверьё на охоте, крестьяне и лесорубы, даже конь младшего брата правителя страдали от проявлений ярости. Рогор однажды и сам чуть не стал жертвой, когда встал на пути у Ренрога, – он готов поклясться, что буквально физически ощутил горящий взгляд брата, заметил, как руки, ноги, всё тело младшего из Холдбистов словно раздуваются, видел, как изменились пальцы, отросли ногти и слышал леденящее душу рычание. Взбешённый Ренрог хотел броситься на брата, но, видно, признал его и остановился.

С тех пор даже будущий правитель земель начал обходить Ренрога стороной, а тот по-прежнему утверждал, что ничего не помнит, и вёл себя как обычно. Теперь же опасный лорд вернулся, и Рогор сам приложил к этому руку.

Встречать брата лорд Холдбист вышел со своей семьёй, советниками, рыцарями, Гроссмейстером, главным строителем, кастеляном, главным писарем, придворными и пажами. Несколько слуг леди Фейг с интересом выглядывали из укромных уголков, простолюдины-северяне же занимались своей работой, будто этот день ничем не отличался от других.

Ожидалось, что Ренрог явится со свитой, отправленной заботливым старшим братом, в окружении рыцарей и под знаменами Династии. Всех созвали, стоило только дозорным на башне сообщить, что они видят гербы Холдбистов. Многие громко удивлялись, как всего за пять дней отправленные Рогором люди успели добраться до порта и вернуться обратно. Если только они не встретились по дороге.

Первыми в ворота въехали двое незнакомых всадников в чёрных стальных шлемах со знаменем Холдбистов – на красном полотне красовался серебряный меч, повёрнутый остриём вверх, на который была насажена изуродованная голова со свисающими чёрными волосами. Следом появился отряд из двух десятков всадников, среди них не было ни одного из отправленных для сопровождения младшего брата, и лишь четверо из них выглядели как северяне. Все остальные казались чужеземцами, а трое и вовсе украсили свои волосы перьями, а лица – странными рисунками.

Из всадников-северян один отличался – на его голове не было шлема, его зелёные глаза высматривали кого-то в толпе, тёмные волосы перевязывала красная лента, а на его коне красовалась красная попона. Ворота ещё не успели закрыть, а зеленоглазый мужчина ловко слез с коня, чем вызвал приступ зависти у лорда-правителя, и направился к Холдбистам.

– Братец Рогор! Я уж и не думал, что увижу тебя живым и здоровым! Я полагал, что ты встретишь меня, сидя на стуле и извергая газы, как положено такому старику, как ты!

– Ренрог? – Молодой мужчина, что таким странным образом поприветствовал правителя, выглядел не на девять лет моложе своего брата, а как минимум на пятнадцать. Он возмужал, отрастил себе бородку, стал шире в плечах, но, казалось, в остальном время для него остановилось. В его тридцать пять лет загорелый Ренрог казался воплощением молодости и силы. В том же возрасте у правителя Династии уже появлялись седые волосы и его кожа начинала сереть от недостатка солнечного света.

– А ты кого ожидал увидеть? О, прекрасная леди Эббиана! – молодой Холдбист поцеловал руку женщины. – В отличие от моего брата, вы выглядите прекрасно. Если бы я не боялся расправы, то обязательно похитил бы вас!

Благородная и воспитанная женщина растерялась и тихо вымолвила, что рада встрече.

– Мы рады, что ты снова с нами, Ренрог. Позволь спросить…