Лорд Форест помог подняться своей леди. Кейдс оправила незаметные мужскому глазу складки.

– Хочешь прогуляться? А тебе разрешили?

– Райан, я жду сына, а не смерти от неизлечимой болезни!

– Я составлю тебе компанию, если ты не против.

Мужчина взял Кейдс за руку. Урождённая леди Бладсворд отвыкла от подобных проявлений внимания со стороны мужа, из-за чего Райан испытывал угрызения совести. Весь остаток дня лорд провёл в компании спутницы, что останется с ним до конца его или её дней по воле Богов и велению родов.

Арло Форест совершенно не возражал против того, чтобы отправить Ховвила, сам мальчишка и вовсе оказался в восторге. Поскольку это был единственный сын дяди правителя, его согласие показалось удивительно быстрым.

Какое-то проклятие обрушилось на Форестов – у Клейса детей всё ещё не было, Ласс наплодил только бастардов, у Райана пока лишь одна дочь, дядя Арло воспитывал одного сына и двух дочерей, а дядя Крейг отправился в морское путешествие и пропал уже восемь лет как, оставив после себя единственного ребёнка – сына Рольда.

Племянники часто подшучивали над Арло – его первая жена, урождённая леди Эблфайт, умерла, будучи второй раз в положении, спустя менее чем два года после их свадьбы. Глава Ветви Эблфайт вновь предложил бывшему зятю пару – сестру погибшей, Ису Эблфайт. Со второй суженой Арло успел завести дочь, прежде чем жена погибла от загноившейся раны. Никто не думал, что от самой обычной царапины, полученной во время охоты, леди может умереть. Тогда Арло предложили третью жену – кузину двух предыдущих, Онею. С третьей, Эблфайт, пока что получилось завести только дочь, но упорный Форест не собирался останавливаться на достигнутом, благо кузина была вполне приятной наружности – Райану, правда, она казалась худоватой и молодой.

Девочек ждало прекрасное будущее – хорошие мужья и перспективные союзы, – а Ховвил продолжал оставаться опорой и надеждой лорда Арло Фореста, и теперь, когда его мечта замелькала на горизонте, маленький лорд преобразился.

Свадьба Ротра прошла как положено, писари составили под диктовку лорда Холдбиста письмо, под которым подписались все присутствующие лорды Ветвей, восемь рыцарей, один из которых был Серым Братом, Гроссмейстер, кастелян и, разумеется, новая супружеская пара – этого более чем достаточно, чтобы союз признали законным и добровольным. Как бы регент Клейс Форест ни сердился, что теперь вместо южан в союзниках его семейства северяне, заявить, что брачный союз недействителен, он не сможет. Аналогичные письма отправили также и всем правителям Великих Династий, кроме Вайткроу – их письмо случайным образом потерялось, – и в Цитадель Мудрости.

Леди Фейг Форест не выглядела счастливой, но это не имело значения. Наследник Рогора много времени проводил с более опытными и взрослыми женщинами, и правитель пожелал вмешаться.

Ротра позвали к отцу перед завтраком, и его внешний вид не давал усомниться в том, что ночь у старшего из сыновей выдалась весёлой.

– Вижу, у тебя всё хорошо, Ротр. Как чувствует себя твоя жена?

– Я не слышал от неё жалоб, отец.

– А было ли у тебя достаточно времени, чтобы услышать их? Насколько часто ты проводишь с ней время?

– Часто, отец. Мы видимся каждый день.

– Мне докладывают, что ночами ты предпочитаешь находиться не в постели со своей женой, а в обществе служанок и поварих.

– Я имею право проводить время с теми, с кем посчитаю нужным! – И когда только Ротр успел настолько повзрослеть? Лорд-правитель совсем позабыл, что его сыновья уже не маленькие дети.

– Ты можешь быть с кем пожелаешь, но не забывай, что у тебя есть жена. И ты должен озаботиться появлением наследников. Надеюсь, тебе не надо объяснять, каким образом?

Щёки Ротра покраснели, и скорее от негодования, чем от смущения.

– Я всё знаю.

– Хорошо. Леди Фейг – отличная партия, сын. Она благородна, молода, здорова, её род славится плодовитостью, её семья сможет помочь нам, если наступят голодные времена, а её дядя сейчас регент короля. Мальчишке Старскаю всего двенадцать, и его советник и друг его отца Клейс Форест управляет королевством вместо него. Ты понимаешь, что для нас этот союз не только честь и возможность потешить самолюбие, но и гарантия безбедной жизни? Ваша свадьба открывает перед нами множество дорог к успеху, и я не потерплю, если твоя глупость всё испортит.

– Я не люблю леди Фейг, я её не знаю, она слишком маленькая. Мне неинтересно с ней.

– Интересно тебе или нет – никого не волнует. Фейг теперь твоя жена, она станет матерью ваших будущих детей, и ты проведёшь с ней многие годы. Если ты будешь поступать мудро, то вы с ней будете воспитывать ваших детей, женить их и выдавать замуж, делать всё, чтобы наш род процветал. Скорее всего, вы состаритесь вместе. Леди Фейг будет рядом с тобой все эти годы, и, нравится тебе или нет, тебе придётся идти по жизни вместе с ней.

– Но я не хочу жить всю жизнь с ней. Тебе повезло с женой, я вижу, что вы с матушкой любите друг друга.

Рогор вздохнул – Ротр молод и многого не знает. И если ему не объяснят, как устроена эта жизнь, то наследнику придётся учиться на собственных ошибках. Не самое приятное занятие. Самому лорду-правителю помогал его отец, может, поэтому Рогор не наделал слишком больших глупостей.

– Я не знал Эббиану, пока Крэйг Глейгрим, её брат, не привёз её на север, чтобы мы поженились. Глейгримы – наши соседи, и союз с ними на тот момент был полезен – так рассудил мой отец. Не могу сказать, что я согласен с ним, уверен, можно было найти и более достойную и, что важнее, полезную партию.

– Как ты можешь так говорить? Твоя жена – моя мать! Вы вместе уже сколько? Восемнадцать лет? Девятнадцать?

– Двадцать два года, Ротр.

– Тем более!

– Я понимаю сейчас, что выбрал бы другую Династию на месте моего отца, но моей женой стала Эббиана. Я не решал тогда ничего, я был, как и ты, наследником, я знал, что моему отцу виднее. Мы не знали друг друга до того момента, кроме разве что нескольких встреч на Празднике Лета и Празднике Зимы. Я тоже противился и хотел самостоятельно выбрать себе возлюбленную. Я совершал ошибки, влюблялся в служанок. – Одно из доказательств глупости лорда Холдбиста – его бастард, теперь строил в Новых Землях замок. – Я отказывался принимать Эббиану, но у меня не было выбора. Наш союз, свидетелями которому стали люди и Боги, законен – так уж повелось, что мы, знатные, должны в первую очередь думать о будущем своих Династий, своих вассалов, своих людей, на нас лежит ответственность. И что бы я ни думал, как бы я ни злился, я понимал, что Эббиана теперь должна сопровождать меня по жизни. Я осознавал, что она должна рожать наших детей, а я должен заботиться о ней и если не любить, то хотя бы уважать и относиться достойно. Будут ли уважительно относиться к лорду, который не уважает собственную жену и мать своих детей?