— И зачем ты вытащил меня сопли морозить? — спрашиваю, натягивая шапку до самых бровей.

Ксаррон, величественно запахнувшийся в длиннющую шубу, скорбно вздыхает:

— Что я получаю за все свои труды? Чёрную неблагодарность! Тренироваться будешь, лентяй!

— В чём именно?

— Кажется, кто-то заявлял, что не может до сих пор совмещать исследование Кружев с другими действиями, — промурлыкал Ксо. — Не знаешь такого оболтуса?

— Да причём тут...

— Надо же когда-нибудь начинать учиться? Надо! Почему бы не сейчас?

— Я не в настроении.

— Скажите пожалуйста! — кузен скрестил руки на груди. — С таким же успехом ты мог бы заявить, что и жить не в настроении.

— Кстати, о жизни, — начал было я, но «милорд Ректор» замотал лысой головой:

— Никаких философских диспутов! Займёмся вещами простыми, но необходимыми.

— Например?

— Например, вот этим!

В паре шагов от кузена, на уровне плеч возник слабо светящийся и выглядящий пушистым и жёлтым, как цыплёнок, шар. Собственно, и размер у него был вполне цыплячий: с кулачок.

— Назови основные характеристики! — непреклонно велел Ксаррон.

Пробую отвертеться от незапланированной траты сил:

— Но для этого мне нужно воспользоваться...

— Я знаю.

— Ну, Ксо, может быть, потом?

— Сейчас. Учти: я буду ждать, сколько понадобится.

— Уговорил.

Я вздохнул и покорно спустился на Второй Уровень Внутреннего Зрения.

И что мы имеем? Головную боль, но это не в счёт. Как всегда...

К чести кузена надо сказать: он не стал морочить мне голову изысками, а сотворил самый обычный «ларец». Существуют ещё такие разновидности этого типа чар, как «шкатулка» и «сундук», но они отличаются от того, что трепещет передо мной в воздухе, всего лишь ёмкостью, причём в прямом смысле этого слова. Ксо сотворил стандартный замкнутый контур для хранения некоторого количества Силы.

Мой короткий ответ лишь подогрел наставнический энтузиазм. Кузен удовлетворённо кивнул и продолжил допрос:

— Ты можешь на него воздействовать?

— Э... В некотором роде.

— А конкретнее?

— Могу «открыть».

— В своей любимой манере, полагаю? — прищурился Ксо.

— Ну да, а тебе нужно что-то другое?

— Признаться, да. Я хочу, чтобы ты немного пожонглировал.

— Но как? Я даже не могу взять в руки...

— Вообще-то, можешь, — ухмылка кузена стала до неприличия интригующей.

— Да каким образом?!

— Основные подходы к решению тебе известны. Дело за малым: решить задачу.

— Издеваешься?

— Ни капельки.

— Я даже не представляю, с какой стороны начать думать!

— И всё-таки, попробуй, — мягко посоветовал кузен, углубляясь в размышления и оставляя меня наедине с...

С Мантией, разумеется.

«Испытываешь затруднения?...» — в тоне вопроса совсем нет интереса. Ни крошечки. Но и круглый дурак не поверил бы во внезапное безразличие, продемонстрированное моей подружкой.

Некоторые.

«В самом деле?... И в чём же они заключаются?...»

Мне необходимо решить одну сложную задачу.

«Сложную?...» — удивление, настолько невинное и наивное, что хочется выругаться, а не продолжать светскую беседу.

Да, сложную! Практически невозможную.

«С каких это пор детские забавы кажутся тебе невозможными?...»

С тех самых... А почему ты называешь это забавой?

«Потому что забава и есть...»

Считаешь задание Ксо выполнимым для меня?

«В данном вопросе моё мнение не имеет никакого значения...» — ухмыляется Мантия.

Да, помню... И всё же, что мне делать?

«Как это, что?...» — недовольное шевеление Крыльями. — «Возьми шарик в руку... Точнее, положи на ладонь...»

Не выйдет. Как только моя рука прикоснётся к «ларцу»...

«А кто сказал, что она должна прикоснуться?...»

То есть?

«Нижайше прошу меня извинить за невольное приобщение к мудрости твоего кузена...»

Подслушивала?

«А куда мне деться?...» — тяжёлый вздох. — «Так вот, любовь моя, насколько помню, сегодня ты имел удовольствие познакомиться с основами «Теории Влияния», верно?...»

Имел. И что с того?

«Влияние, как точно подметил многомудрый Ксаррон, разделяется на прямое и косвенное, сиречь, без непосредственного взаимодействия с объектом... А это как раз твой случай!...»

Мой случай?

«Чем больше слоёв ткани находится между твоей кожей и горячей ручкой ковша, тем меньше вероятность обжечься...»

Да, меньше! Но как это соотносится с...

«Ткани в твоём распоряжении нет, зато ты обладаешь не менее полезным и податливым материалом, не так ли?... Кто же мешает тебе создать между рукой и «ларцом» прослойку из...»

Пустоты! И как я сразу не догадался?

«Если бы ты до всего доходил без трудных раздумий, процесс познания скоренько бы тебе наскучил...» — заметила Мантия.

Безразлично так заметила, словно не обо мне и моих особенностях шла речь. Но в этот раз я не стал обижаться, потому что на горизонте замаячило решение очень интересной задачки. Если у меня получится, то...

Моя жизнь претерпит некоторые изменения. Но для начала нужно вспомнить кое-что из «Теории Пространства».

Пространство неоднородно. Проще всего сравнить его с пирогом, под румяной корочкой которого может скрываться неисчислимое количество слоёв. Правда, сейчас мне нет нужды углубляться в механику сосуществования Пластов. Хотя бы потому, что Пласт будет один. Один. Искусственно разрежённый на отдельно взятом участке.

Да-да, пользоваться будем уже проверенными опытом инструментами. Сделаем «проплешину», которая помимо того, что отталкивает активные чары, обладает ещё одним замечательным свойством. Точнее, таким свойством обладает Пространство вообще, просто в данном случае...

Как звучало одно из основных Правил Существования? «Одиночный Пласт Пространства на всём своём протяжении обладает одинаковыми качествами и стремится сохранить их в неизменности». Говоря проще, Пространство, несмотря на необычайную гибкость, всегда жаждет вернуться к первоначальному состоянию. На этом свойстве, кстати, можно построить один из способов получения дополнительных эффектов при наложении заклинаний... Но хватит теоретизировать! Пора приступить к практическим занятиям.