— А в мирах империи он этого не делает, — подхватил я идею. — Потому что там пси-Центры слишком хорошо охраняются и он просто боится за свою жизнь!

— Точно, — восхитился Адерус. — Вы улавливаете все просто на лету!

— Очень интересная теория! Крайне любопытная! Обязательно поделюсь с господином Гепардом вашими выводами! Но все это лишь теория, ведь существование Камня Жизни не доказано?

— Да, — согласился книжник. — Не доказано. Но его наличие полностью попало бы под наши логические умозаключения. Конечно, вы знаете, что можно истощать пси-линии и другими методами и даже полностью уничтожать их в самых неразумных случаях. Именно этим все и объясняли происходящее. Но у них не было той информации, которой владею я. А именно — они никогда не сопоставляли все факты вместе, ведь о хронологии событий, приведшей к гибели старых властителей, известно крайне мало. Изучались в основном последствия, а не причины. Я же берусь утверждать, что именно благодаря резкому уничтожению ключевых линий Королевства и пришли к власти.

— Все это крайне занимательно! Я обязательно поразмыслю над вашими теориями!

— А, кстати, вы знаете, почему Камень Жизни называется именно так?

— Не имею ни малейшего понятия, — честно сказал я.

— Тот сумасшедший называл его так. Он говорил, что вдобавок ко всему камень продлевает жизнь своему владельцу. Вплоть до бесконечности…

— Вы не будете против, если я заеду к вам еще как-нибудь? С вами очень интересно беседовать!

— Молодой человек, мой дом всегда открыт для вас!

Я уже третий день жил в гостинице, носящей гордое имя «Приют усталого путника». Кормили там вкусно, но комнатки были слишком темные, однако у гостиницы была одна исключительная особенность — на первом ее этаже находился кабак, в котором предпочитали коротать свободные вечера офицеры местного гарнизона и многие из вновь прибывших командиров всех видов и чинов, коих за последнее время в городе появилось множество.

В этом-то кабаке я и просиживал все вечера напролет, присматриваясь к окружающим.

Офицеры пили, гуляли и всячески веселились, но вели себя на удивление пристойно. За все время, что я тут провел, не случилось ни единой потасовки. Дисциплина у солдат Королевств была выше всяческих похвал.

Я старательно пытался уловить обрывки разговоров, которые мог слышать со своего места, но говорили в основном о скучном: когда повысят жалованье, какие вина и девицы лучшие в этом городе и для чего в город прибывает столько свежих частей.

Последний из этих вопросов меня интересовал очень сильно, но офицеры и сами ничего толком не знали. Они лишь строили догадки, которые в основном сводились к тому, что намечается крупная акция в Степь, которую давно уже пора было бы приструнить.

Эта версия мне казалась ложной. Я все пытался хотя бы однажды услышать о чем-либо касаемом моего родного мира, но тщетно. О Земле офицеры либо не знали вовсе, либо попросту не говорили на эту тему.

Я не торопился знакомиться с кем-нибудь из местных ветеранов, боясь, во-первых, вызвать ненужные подозрения, а во-вторых, все офицеры, посещавшие «Приют», держались своими небольшими компаниями, крайне обособленно. На чужаков взирали с обостренным подозрением и в разговоры с ними не вступали. Так что я решил пока не рисковать, а просто пожить здесь некоторое время, стараясь не упустить любой, пусть даже самый крохотный шанс получить актуальную информацию. Пока такой шанс не выдавался, но я не терял надежды.

Я уже поужинал и сейчас просто сидел за своим столом, покуривая местную сигару и потягивая вино, немного необычное на мой вкус, но, тем не менее, очень приятное.

Совенка я оставлял в своей комнатке, там было очень удобное маленькое окошко, которое я всегда оставлял открытым, и птица при желании могла выбраться на свежий воздух и поохотиться, что Совенок и делал регулярно, каждую ночь. Днем он, как обычно, бессовестно дрых.

Вечер шел на убыль и не принес ничего нового. Я начинал потихоньку звереть от вынужденного безделья. Все было как обычно, офицеры пили и трепались о разных пустяках. Народу сегодня было меньше обычного. В зале, кроме меня, находилось еще человек пять. Двое постояльцев и три офицера. Ничего интересного не предвиделось.

Я подумал было отправиться в свою комнату и лечь спать. Голова слегка побаливала. Но решил сначала все же допить бутылку. Вино было отличное, надо будет запомнить название.

Дверь кабака распахнулась внезапно, словно снаружи ей дали хорошего пинка, и в зал ввалилась группа наемников. Они были уже явно навеселе и искали место, где можно было бы продолжить вечер.

— Эй, хозяин, чем порадуешь?

Хозяин заведения, просивший всех называть его Боцман, недовольно нахмурился. Наемников здесь традиционно не любили.

Причем, что самое интересное, не любили их и офицеры, считая, что без этой оравы бездельников довольствие им самим могли бы существенно повысить. А денежные вопросы интересовали офицеров в первую очередь!

— Порадую тем, что имеется, — мрачно ответил Боцман, предчувствуя возможные неприятности.

— Самого лучшего и побольше!

— Давай поторопись, а то в горле пересохло!

Девушка, помогавшая Боцману справляться с работой, принесла несколько бутылок вина и глиняные кружки. Сам хозяин тоже подошел к их столу.

— Поросенок будет готов через несколько дюжин минут. Подождете или что-нибудь другое пока подать?

— Подождем, а ты пока еще вина тащи, народу у нас много, все пить хотят!

Наемников было человек десять. Все крупные, с мечами и кинжалами. Указ о сдаче оружия в городской черте их, как видно, не касался, или они его просто-напросто игнорировали.

Постояльцы гостиницы недовольно поморщились при появлении наемников, быстренько допили вино и отправились восвояси. Я же пока решил остаться и понаблюдать.

Наемники пили много. Минут за десять каждый из них успел осушить по бутылке и потребовать добавки.

— Хозяин, — спросил один из них. — А девки тут есть поблизости?

— У меня гостиница и корчма, — ответил Боцман. — Девки — не по моей части.

— Старый стал совсем? — развеселился наемник. — Девки уже не интересуют?

Лицо Боцмана налилось кровью, но он промолчал.

А наемник веселился. Он схватил девушку-помощницу за руку, притянул к себе и усадил на колени.

— Развлечешься с нами, малышка? — предложил он и ухватил свободной рукой девушку за грудь. Та взвизгнула, но вырваться не могла.

Ни слова не говоря, Боцман вернулся к стойке, вытащил откуда-то здоровенное полено и пошел прямо на наемника. Тот поначалу даже и не понял, что происходит, но, когда Боцман с недвусмысленными намерениями замахнулся, резко толкнул на него девушку и вскочил на ноги, успев увернуться от удара.