Зена Кроуф поняла, что они влипли. Они открыли огонь и несколькими очередями смели группу пробиравшихся по тропке карателей, понимая, что это ничего не изменит в их судьбе. Ответный огонь был очень плотным. Вскоре к автоматам карателей присоединились и крупнокалиберные пулеметы, а затем и минометы. Разведчики по шею зарылись в ил, не отвечая на огонь: явных целей видно не было, а переводить патроны, просто стреляя в сторону врагов, они себе позволить не могли. Мины чмокали в болотную хлябь, разбрызгивая ее в стороны и не причиняя особого вреда. Однако первые легкораненые все же появились: двоих из группы зацепило. Внезапно минометный и пулеметный огонь стих. Зена завертела головой, пытаясь понять, что задумал противник. Вдруг со стороны большака послышался характерный свист тяжелых снарядов. Зена вжалась в болотную грязь, пытаясь зарыться поглубже. Однако вместо грохота разрывов тяжелых фугасов на островок обрушился непереносимый удар, от которого у разведчиков вмиг померкло сознание. И бой этот для Зены Кроуф и ее людей закончился.

…Когда генералу Клозеру доложили, что западная цепь наткнулась на противника, он потребовал связи с ротным командиром, обнаружившим врагов, и принял на себя непосредственное управление боем. Выяснив, что они имеют дело с небольшим отрядом, укрывшемся на крохотном островке среди болота, приказал прекратить огонь.

– Они нужны мне живыми! – бросил он в трубку ротному и потребовал точных координат островка. Вскоре нужные данные были получены, и он отдал приказ артиллеристам. Отправляясь на это задание, генерал Клозер приказал командиру приданого артдивизиона взять, помимо обычных, также и шумовые снаряды – одну из последних разработок оружейников Аскадии. Благодаря конструктивным особенностям такой снаряд издавал при взрыве мощнейший звуковой удар, буквально оглушавший противника. Град этих снарядов и обрушился на несчастный островок. Даже находившиеся от островка за две-три сотни метров каратели долго не могли прийти в себя и раскрывали рты, как выброшенные на берег рыбины.

Разведчиков же взяли без единого выстрела спустя десять минут, когда высланный отряд добрался до островка. Все они были без сознания.

Группа капитана Стоурела в этот момент ничем не могла помочь товарищам. Цепи карателей были рядом, и они не могли даже пошевелиться без риска выдать себя. Им оставалось лишь в бессильной ярости стискивать зубы.

Получив рапорт о взятии пленных, генерал Клозер приказал немедленно доставить их в штаб дивизии. Спустя полчаса всех пятерых принесли на носилках и опустили рядом со штабной палаткой. Все они были одеты в камуфляж, покрытый болотной ряской и кровью.

– Перевяжите их и приведите в чувство, – приказал он начальнику медчасти.

– Я не хочу, чтобы они сдохли до того, как наши спецы побеседуют с ними. Они должны заговорить, и как можно скорее.

– Одна из них – женщина, – доложил медик.

– Женщина? В отряде разведчиков? – удивился генерал Клозер и подошел взглянуть. Даже мешковатый комбинезон и слои грязи не могли скрыть стройной фигурки лежавшей на носилках женщины и тонких черт лица. Генерал отвернул ворот камуфляжа и хмыкнул.

– Капитан. Весьма интересно. Непростая птичка к нам залетела. Этой займитесь в первую очередь. Как только сможет говорить – ко мне ее.

…– Что будем делать, Алекс? – обратился Дулат к Страннику, продолжавшему напряженно вслушиваться во что-то, ведомое только ему.

– Не могу понять, с кем они сцепились, – кивнул тот в сторону большака, где шум боя внезапно стих. – Слишком много людей и помех. Что делать? Выход отменяется. Теперь нам линию фронта не перейти. Посты по обе стороны наверняка усилены и смотрят там в оба. Придется переждать в пещере. Вот что: затопите-ка самолет. Пришло время. И сидите в пещере, не высовываясь. А я хочу все же посмотреть, что там происходит у карателей.

Странник телепортировался в точку, куда в свое время его друзья доставляли САПР с боеприпасами, и моментально огляделся во всех диапазонах. Место это находилось в ста метрах к востоку от большака. Как он и предполагал, цепи карателей давно прошли здесь, и вокруг было тихо. Лишь с дороги доносились голоса солдат, оставленных для охраны штаба и тяжелого вооружения. Странник осторожно двинулся к дороге. Лес в этом месте отступал от дороги метров на пятьдесят. Разведчик продвинулся к опушке и осторожно выглянул. Сколько хватало обзора, на дороге стояли грузовики, охраняемые подвижными патрулями резерва. Странник вслушался в ментальный фон. Километрах в двух справа находилась зона с повышенной концентрацией ментальных полей. Он двинулся туда. Артиллерийская батарея. Он обогнул ее, минуя выставленные секреты. Вновь бесконечные грузовики на дороге. Вот впереди снова повышенный фон. Хорошо фонит, ярко. Так бывает, когда работает большая группа, занятая интеллектуальной деятельностью. Похоже на штаб. Странник приблизился на километр и остановился. Дальше начинались многочисленные посты. Судя по количеству – точно, штаб. Он попытался разобраться в этом фоне, выделив составляющие. Среди массы более-менее схожих полей резким диссонансом выделялось несколько, явно излучавших ужас, отчаяние и страх. Странник попытался настроиться. Вон оно что. Пленные. Пятеро. Недавно пришли в себя. Кажется, разведчики. Ожидают допроса с пристрастием. Да, им не позавидуешь. Среди этой пятерки особо выделялся один сигнал, более яркий, абсолютно несхожий с другими. Ба! Да это женщина! Она-то как сюда попала? Более детальную информацию отсюда не получить. Далековато, и слишком много помех. Надо подобраться ближе.

Странник двинулся вперед, полагаясь, в основном, не на привычные органы чувств, а на свои дополнительные возможности. Он легко определял места расположения постов и обходил их, бесшумно скользя по подлеску. Двести метров. Ближе нельзя – снует слишком много народа. Он опять вслушался в ментальный фон, настраиваясь на волну той женщины. Вскоре поверхностные и наиболее «громкие» сигналы удалось принять. Так-так. Капитан и военный корреспондент. Зовут Зена Кроуф. Пошла с разведчиками, чтобы… что? Ха! Да она ищет меня! И наше «жало». Ну, «жало» теперь найдут разве что аквалангисты-драйверы когда-нибудь в светлом будущем. Что же касается остального, то, как известно, кто ищет, тот всегда… И зачем же я ей понадобился? Ага, полагает, что тут скрывается какая-то большая сенсация. Ну, еще бы. Ладно, подождем и посмотрим, что будет дальше…

Когда капитан Стоурел и его разведчики спустились, наконец, на землю, пропустив цепи карателей, настроение у всех было подавленное. Они отлично разбирались в «голосах» войны и понимали, что означали те громкие взрывы, после которых перестрелка стихла. Про шумовые боеприпасы они слышали. Их товарищи в плену. Понимали они так же, как сложно будет выручить друзей в сложившейся обстановке. Однако ни у кого не возникло ни малейшего сомнения в необходимости предпринять такую попытку. Разведчики капитана Стоурела своих не бросали никогда.

– Сначала их будут допрашивать на месте. Нужно искать штаб дивизии. – Капитан сказал всего две фразы, но остальное было ясно и так. Они вышли к большаку с запада и двинулись параллельно ему лесом по направлению к Тарка, справедливо полагая, что штаб должен быть ближе к контролируемым районам, чем к фронту. Продвижение шло очень медленно: разведчики опасались нарваться на скрытый пост. Штаб они обнаружили лишь ближе к ночи, вовремя заметив усиленные посты на подступах к нему. Замаскировались, изучая обстановку и ожидая темноты. В светлое время соваться туда было равносильно самоубийству. Они внимательно всматривались и вслушивались, пытаясь определить места расположения секретов. Внезапно со стороны штаба до них донесся такой жуткий крик – вой, полный муки и боли, какой, казалось, не в состоянии было издать человеческое горло. Разведчики с бешеной силой в отчаянии стиснули оружие, прекрасно поняв происхождение крика: каратели начали допрос их товарищей. Предпринять что-либо до наступления темноты они не могли.