– Идея мне нравится. Я тоже считаю, что начнут они с района, прилегающего к деревне. Будут сначала прочесывать участок между большаком и железной дорогой. Если что-то найдут – завяжется перестрелка. Тогда и настанет наш черед вмешаться. Ну а дальше – по обстоятельствам. Но нам нужно оказаться в этот момент позади их цепей. Поэтому предлагаю прямо сейчас, не откладывая, сменить место стоянки и перебраться за большак, за пределы зоны предполагаемой облавы. И разбиться на две группы. Их цепь может растянуться километров на двадцать. Если мы будем держаться одной группой, можем не успеть оказаться в нужное время в нужном месте.

– Принимается.

Спустя два часа они уже находились за большаком, разбившись на пятерки. Одну возглавлял капитан Стоурел, другую – капитан Зена Кроуф. Надежно укрывшись в лесу, группы затаились в ожидании дальнейшего развития событий. Они едва успели: еще через полчаса большак был плотно перекрыт подошедшими частями дивизии «Агарон».

Странник проспал до самого утра, все это время ощущая дежурными рецепторами присутствие поблизости своих верных друзей. Едва пробудившись, он оказался засыпанным градом вопросов.

– Стоп-стоп, друзья. Так не пойдет. Сначала завтрак, потом вопросы. Я голоден, как все голодающие Поволжья вместе взятые.

– Какого еще Поволжья?

– Это так, образно. Так что там насчет завтрака?

Через полчаса, подкрепившись, он вкратце рассказал друзьям об итогах своего визита в Тарка.

– Так что твои обидчики получили сполна, Дрол, – закончил он рассказ. – Наберут новых, – буркнул тот. – Это дерьмо всегда откуда-то берется. – Тем не менее, чувствовалось, что парень был удовлетворен новостями. – А как ты смог так быстро обернуться?

– Спешил.

– А это что? – Дарена тронула на спине место, где пуля снайпера выдрала клок форменной гимнастерки бронеходца, в которой все еще пребывал Странник. – Один успел-таки зацепить. Нанокомби спас.

Дарена сокрушенно покачала головой.

– Снимай, я зашью.

– Зачем? Мне эта форма больше не нужна. Я возьму на складе другую. Как вы тут?

– Пока все тихо.

– Это ненадолго. Расшевелили осиное гнездо. Теперь нужно ждать гостей. Нам необходимо дополнительно замаскировать вход в пещеру. Сделать так, чтобы никто, даже стоя рядом, не заподозрил, что она тут есть.

– А самолет?

– Если понадобится – утопим. Еще один вылет – и он нам по большому счету уже будет не нужен. Возможно, успеем убраться отсюда, пока тут не стало слишком горячо.

– А когда вылет?

– Сегодня ночью.

…Странник действовал по оправдавшей себя в прошлый раз схеме, вылетев с таким расчетом, чтобы быть над целью на рассвете. На этот раз дальность была максимальная для возможностей машины. Все шло по плану, но на обратном пути, уже недалеко от линии фронта, его перехватила шестерка истребителей Заранта. Уходить, пользуясь преимуществом в скорости, и делать большой крюк, было нельзя из-за дефицита топлива. Странник принял вызов и в скоротечном бою отправил все шесть истребителей к земле. Сел он на последних каплях горючего. Сразу увидев, что боезапаса осталась едва половина, Дулат с Дареной в один голос спросили:

– Что? Опять?

– Сколько их было? – встрял Дрол.

– Шестерка истребителей. Уже на обратном пути, в получасе лета отсюда. Они отлетались, – предупредил он следующий вопрос.

– Дырок нет? – поинтересовался Дулат, окидывая самолет придирчивым взглядом. – На этот раз обошлось.

– И какой результат? – спросила Дарена.

– Опять не то. Осталось три цели. Но их на самолете не достать.

– Значит, пойдем в Зарант?

– Ничего иного не остается. Жаль оставлять базу, но другого выхода нет.

Сегодня сборы, а завтра утром выходим.

Однако на следующий день выйти не удалось. Подвернувшая накануне ногу Дарена идти не могла, и Страннику понадобились сутки, чтобы полностью привести эту ногу в порядок. Готовы к выходу они были лишь через день. Они завтракали у входа в пещеру, готовясь отправиться в дальнюю дорогу, как вдруг со стороны большака донеслись звуки отдаленной перестрелки. В прозрачном утреннем воздухе опытное ухо Странника различило сначала отдельные автоматные очереди, а затем и перестук крупнокалиберных пулеметов. А вскоре послышалось и уханье разрывов мин: бой на востоке разгорался нешуточный. Звуки на Сфере разносились гораздо дальше, чем в земной атмосфере, и Странник определил дистанцию до места боя километров в десять. Он сосредоточился, пытаясь получить информацию в ментальном поле.

– Каратели. Очень много. Начали прочесывание местности в районе большака и на кого-то наткнулись. Пока не могу определить, на кого, – выдал он друзьям через несколько минут.

– Как это ты… – начал было Дрол.

– Тихо! – прикрикнула на него Дарена.

Внезапно с той стороны, где шел бой, донеслись звуки очень громких разрывов. – Чем это они так садят, не пойму – Странник напряженно прислушался. – Странные разрывы.

…Командир дивизии «Агарон» генерал Клозер очень хорошо знал крутой нрав фор Зонда, и решил сделать все возможное и невозможное, чтобы выполнить его задание в кратчайшие сроки и с максимальной эффективностью. Поэтому он принял решение начать прочесывание местности сразу в обе стороны от большака, хотя наличных сил и было маловато. Солдаты обеих полков были выстроены на большаке в две длинные цепи, растянувшиеся на пятнадцать километров, и по команде двинулись в обе стороны от дороги, углубляясь в лес. На дороге остались лишь штабные подразделения, охрана, минометчики и приданная артиллерия. Каратели получили приказ держать дистанцию в пять метров, гарантировавшую прямой визуальный контакт в густом лесу. Операция «невод» началась.

У Стоурела и Зены Кроуф решение командира карателей начать прочесывание одновременно в обе стороны поначалу особого беспокойства не вызвало, хотя и было неожиданным. Когда разведчики-наблюдатели сообщили об этом, обе группы укрылись в заранее подготовленных местах. Группа капитана Стоурела – среди крон двухсотметровых лесных гигантов, где разглядеть их снизу было совершенно невозможно. Предварительно разведчики обильно посыпали местность вокруг деревьев порошком, отбивающим нюх у собак. Группа Зены Кроуф – на островке посреди непроходимого болота, куда ушлые разведчики нашли извилистую тропку среди болотных хлябей.

Как всегда бывает в таких случаях, подвела случайность. Маленькая случайность в виде крошечной птички, почему-то считавшей своим долгом непременно извещать всех обитателей леса о появлении там людей. Среди карателей оказался опытный охотник. Крикливый голосок этой птахи он и расслышал впереди сквозь шум, создаваемый шагами сотен идущих цепью солдат. Доклад командиру – и цепь продвигается вперед, утроив внимание. Вскоре каратели вышли к непроходимому на первый взгляд болоту. Однако охотник – следопыт разглядел на топком илистом дне свежие ямки – вмятины от прошедших недавно людей, а также характерные полосы среди ряски, не до конца сомкнувшейся после того, как ее потревожили. По этим следам и двинулся выделенный отряд карателей, нащупывая шестами крохотную тропку.