Месть — это тело, которое подают холодным.

Истина

Я не мстителен, просто не люблю долги.

Ростовщик

Жизнь хороша, когда мстишь не спеша.

Один знаменитый вампир

Высокий седовласый мужчина в золотых одеждах Великих Домов вышел из телепорта и по-хозяйски осмотрелся по сторонам. Кабинет Ремесленника существенно уступал апартаментам даже самого завалящего аристократа, но было в нем и свое очарование: многочисленные шкафы с книгами и скудная обстановка, позволяющая полностью сосредоточиться на работе. За добротным деревянным столом сидел лысый мужчина в сером одеянии Высшего Ремесленника. При появлении гостя он отложил в сторону папку с документами и откинулся в кресле:

— День добрый, достопочтимый первый советник.

Аристократ поморщился:

— Давай без сарказма. Ты позвал меня сюда только для того, чтобы поиздеваться?

— Иногда полезно для разнообразия встретиться в реальности, Ардок. — Мастер Ревел довольно усмехнулся. — Да и хочется хорошие новости сообщить лично.

— А есть хорошие новости?

— Полно.

Аристократ сел в кресло напротив Ремесленника и поправил длинные волосы:

— Рассказывай.

— Ну что ж, мы подготовили почву для начала войны: нападение на Академию расшевелило Ассамблею, а беспорядки в Приграничье и смерть Императора настроили на нужный лад жителей. — Ремесленник на некоторое время замолчал, а потом осторожно произнес: — Кстати, я слышал, Император умер во сне?

— Да, как сказал дворцовый лекарь, он не мучился, если ты об этом.

— Не угадал, я не об этом, — хмыкнул Мастер Ревел. — Просто какая-то странная смерть, не находишь? Не слишком ли вовремя он умер?

Его собеседник нахмурился:

— Ты на что-то намекаешь?

— Нет, что ты, — замахал руками лысый Ремесленник. — Так, мысли вслух… В общем, все уже почти готово, остается сделать последние приготовления.

Советник Митис понимающе кивнул:

— Шатер?

— Да, я отправил в Шатерский Халифат Канмиира с грузом Черных Смертей.

— Это точно было хорошей идеей? Все-таки вампир в Шатерском Халифате заметен, как в поле дракон.

— Канмиир справится, — уверенно ответил Мастер Ревел. — Возможно, он лучший в мире шпион. Столько жизненного опыта, помноженного на способности Высшего вампира, — это поистине гремучая смесь.

Ардок Митис пожал плечами:

— Дело твое, но, на мой взгляд, в Крайдолле он действовал не слишком удачно.

— Крайдолл вообще проблемный городок. Я тебе уже передавал последние новости об активности низших вампиров. Кто-то снабжает их артефактами неизвестной спецификации. Пока неизвестной…

— Это происходит по всему Приграничью, — заметил аристократ. — А вчера мне пришла информация с островов Радужного моря — пираты стали использовать новые заклинания, значительно усложнившие жизнь наших корабельных Ремесленников.

Мастер Ревел провел рукой над столом, вызвав объемную карту Империи Элиров.

— Мы уже захватили группы низших вампиров в Крайдолле, Лайминге, нескольких деревнях и даже в столице. Все они владели запрещенными артефактами, и в каждой группе только один вампир знал, откуда они берутся.

— Вы допросили их?

— Разумеется. Но, к сожалению, их память была заблокирована очень сильным психоблоком. Наши специалисты так и не смогли получить от них необходимую информацию. Все подопытные умерли.

Аристократ с интересом наклонился вперед:

— Кто же мог поставить такие ментальные блоки? Насколько мне известно, лишь специалисты из Шатера настолько сведущи в этой сфере.

— С одной стороны, все логично, — согласился Мастер Ревел. — Но это слишком явно… возможно, кто-то хочет, чтобы мы думали именно так.

— Какая разница? — поинтересовался аристократ. — Главное, что низшие вампиры только добавляют масла в разведенный нами огонь, это не так уж и плохо.

Ремесленник внимательно посмотрел на собеседника:

— А не могли ли вы каким-то образом принять в этом участие?

— Шутите? — усмехнулся уголками губ советник Митис. — Зачем бы мне делать это? Мы уже добились всего, чего хотели. Кстати, завтра на Совете я выдвину предложение о введении военного положения в Империи, и тогда мы сможем реализовать все наши планы… Ну ладно, а что там с Фонтаном Судьбы?

— Через неделю он будет в полном вашем распоряжении, — ответил Мастер Ревел, сделав вид, будто не заметил резкой перемены темы. — Как только мы освободим Проклятый Дом от первокурсников, наши люди установят телепорт, настроенный на ваш кабинет.

— Надеюсь, в доме не будет лишних глаз и ушей?

— Он является собственностью Академии и будет опечатан сразу после отправления учеников в форт Скол.

— Отлично. Жду не дождусь, когда смогу изучить этот артефакт.

* * *

Вампира жутко бесила архитектура Шатера: сплошь одноэтажные строения, уходящие далеко в глубь земли. Передвигаться по городу из-за этого становилось значительно сложнее, не говоря уже о том, чтобы проникнуть в какое-либо здание. То ли дело Империя — прыгай по крышам сколько вздумается, проникай в дома через окна.

Канмиир приник к стене и крадущимся шагом двинулся по направлению к центру города. Непонятно по какой причине конспиративная квартира располагалась именно там. Движение затруднялось еще и тем, что по городу были раскиданы вышки с бдительно следящими за порядком стражниками. И под бдительностью подразумевалось тщательное денное и нощное бдение, а не вялый осмотр окрестностей в перерывах между сном и приемом пищи. К сожалению, даже Высшие вампиры не обладают способностью становиться полностью невидимыми, поэтому Канмиир потратил почти три часа там, где житель города прошел бы за десять минут. Прячась в тенях, пользуясь своим умением изменять форму и отводить глаза, он пробирался в глубь вражеского города. Ведь если политические отношения Шатера и Империи еще не дошли до состояния объявленной войны, то любой нелюдь, будь то друид, тролль или вампир, являлся для каждого жителя Шатера чем-то вроде личного врага. Расовая ненависть, помноженная на многовековой религиозный культ, не оставляет никаких возможностей для переговоров.

И вот наконец он приблизился к искомому дому. Одно из многочисленных абсолютно одинаковых строений, отличающееся от собратьев только табличкой с названием улицы и номером дома.

«Улица Чистоты и Порядка, дом 4».

«Да здесь все улицы такие, — отвлеченно подумал вампир. — Вылизанные так, словно в Шатере, как и в Лите, для уборки используется магия». Хотя такого быть просто не могло — шатерцы отрицали любое использование магии в бытовых нуждах. Единственное, что, по их мнению, оправдывало применение «проклятых сил», — это война с неверными. Магия активно изучалась и использовалась для защиты страны, в том числе и в превентивных целях, ведь, как известно, лучшая защита — нападение.