И все-таки я молодец! Это же просто… гениально…

Я замерла, нее успев в должной мере восхититься собственным умом и сообразительностью. Вдоль рядов с шапками и шарфами, двигалась массивная, чуть сутулая фигура в дубленке, перетянутой ремнями на груди и поясом. Знакомое скуластое лицо побледнело с нашей прошлой встречи, а вот черная грива короче не стала, она рассыпалась по плечам, сверху ее густо припорошили хлопья снега. Проклятье… Тарэзэс.

Мой несостоявшийся похититель! Ошибка природы! Воплощение неравенства и несправедливости этого мира! Мерзкий дикарь, считавший себя выше нас — достойных регесторок и регесторцев, построивших самое пресвященное государство в исследованных территориях. Этот урод всем своим видом, каждым жестом, каждым брезгливым взглядом демонстрировал, что люди вокруг — лишь мусор под его отороченными мехом сапогами. Мои кулаки сжались, бокал едва не треснул. Ненавижу! Их всех! Черных! Гады! Последнее бы отдала, чтобы согнать с этой наглой рожи вросшее в нее превосходство! Ууу…

И все же Макс был прав! Поразмыслив, я пришла к выводу, что Тарэзэс не причастен к нападению на меня под стадионом, хотя бы потому что оно не увенчалось успехом, а значит, вдвойне задело бы непомерную гордыню черного, и он бы обязательно попробовал снова. Но никаких новых попыток похитить меня не произошло, и я вообще не вспоминала о нем до этого момента.

Воленстирский делец шел, будто пароход по волнам, люди разбегались перед ним в стороны, девушки с особой прытью бежали прочь, следом едва поспевал низенький переводчик. На творившееся вокруг празднество отвратный иностранец взирал с ленивым равнодушием, будто одолжение сделал, явившись сюда.

Бланш уловила изменение моего настроения.

— Фло? Ты что… его знаешь?

Не ответила.

Тарэзэс притормозил у развала с варежками, отчего продавщица вздрогнула, отшатнулась, а когда иноземная тварь почтила ее своим неприлично долгим испытующим взглядом, вообще испуганно побледнела и, кажется, собралась упасть в обморок. Тонкие темные губы искривились в усмешке, и воленстирец царственно ткнул своим перстом в какую-то вещь. Атмосферу разрядил переводчик, самоотверженно шагнувший вперед и что-то объяснивший тетке за прилавком.

Незаметно для себя, я подалась к окну и едва не уперлась лбом в стекло, пристально и неотрывно наблюдая за черным гадом. Сверкнул золотой шег, который Тарэзэс протянул на раскрытой ладони. Продавщица глядела на монету, как на змею и мелко дрожала от страха, наверное, опасалась, что даже мимолетное прикосновение к черному монстру лишит ее памяти… А монстр наслаждался ее невежеством и ужасом, провокационно скалился и ждал, что вытворит зверюшка. Золотой шег — слишком дорого за паршивые варежки…

Наконец тетка пересилила себя, с опаской потянулась к монете и почти подхватила ее.

Цап!

Пальцы сжались, и продавщица едва успела одернуть руку. Мерзавец громко рассмеялся. Я не могла слышать хохота, но почти услышала… Ничтожество! Издевается и глумиться, мы для него — забава!

Передав монету через переводчика, Тарэзэс натянул выбранные варежки на свои ладони-лопаты и собрался было пойти прочь, но… почему-то не пошел.

Проваливай, что встал столбом?!

Медленно, угрожающе величественно, как какая-то хваленая многотонная воленстирская гаубица, черный начал разворачиваться. За ним в паре шагов я заметила тоненькую фигурку девушки. Широко раскрыв глаза, это создание, одетое в простецкий рабочий тулуп, серую шаль и валенки, испуганно таращилось на высокого варвара. Она удивила Тарэзэса — черные брови взметнулись вверх. И меня она удивила. Зачем рискнула подойти к этому уроду?! Почему не бежит, как остальные? Неграмотная? Сумасшедшая?

Я занервничала.

— Что там происходит?!

Повернувшись к окну, Бланш прищурилась.

— Ох… нет, — выдохнула она через миг, а у меня защемило сердце от чужого сопереживания. — Бедняжка… Девочка в отчаянье, с ней приключилась какая-то беда, и она… запуталась. Хочет отомстить, хочет заставить других страдать. Совсем не думает головой, только эмоции… Молодая, горячая, Фло, она решила…

Мне уже ясно, что именно она решила! Слышала я про таких идиоток! Слышала, но не верила в их существование! Чтобы добровольно обменять свою свободу на жизнь в забвении?!

Когда Тарэзэс развернулся, девицу начала бить крупная дрожь. Еще бы… Такой многообещающий довольный оскал на темной бородатой морде испугает даже самоубийцу! Воленстирец же предвкушал настоящее веселье. В угольных глазах тлел нехороший огонек. Вальяжной походкой черный двинулся к своей новой жертве.

Откуда-то из глубин моего существа выплескивался гнев. Позор! Невиданный позор для всех регесторок! Ужас! Как можно так не уважать себя?! Тупая овца срамила всех! Всю Империю! Предлагая себя добровольно! И не важно, по каким причинам дрянь решилась на подобное унижение! Уже завтра она пожалеет о содеянном, если вспомнит собственное имя! Впрочем, плевать на малолетку! Но позволить этому уроду Тарэзесу и дальше насмехаться над всеми нами, на нашей земле, напротив дворца его величества?! Скрипя зубами, я поднялась на ноги и сорвала с вешалки шубу. По венам потекла ярость, адреналин разгонял пульс. Пусть это не разумно, но как аристократка, я не могла бы поступить иначе, ведь никто из собравшихся вокруг зевак мужчин не спешил прекратить это гадкое шоу! И они тоже ублюдки!

— Фло! Стой! — крикнула обалдевшая Бланш. — Не ходи туда! Ты что?!

Словно укушенная бешеной собакой, я выскочила на улицу и двинулась вперед. Даже шубу не застегнула, холодный ветер раздувал ее полы, а снег летел прямо в лицо. Ладони я спрятала в карманах и крепко сжала, ибо их нещадно кололо. Нет, я могу многое стерпеть, как выяснилось недавно, но не такое… Аррр!

Переводчик пытался тянуть время.

— Что вам нужно, мисс?

Готова поклясться, одними губами он произнес: «проваливайте отсюда, пока не поздно», и страшно выпучил глаза. Девка всхлипнула, затравленно покосилась на Тарэзэса и застыла под его взглядом, как кролик перед гигантской змеей. Плебеи вокруг гадко захихикали, меня же едва не затошнило. Стадо! В отдалении заметила единственного достойно одетого молодого человека, он как-то побледнел и заторопился на соседнюю улицу. Разумеется!

— Хочу стать вашей женщиной, сэр, — выдавила из себя эта овца и жалобно проблеяла: — Пожа-а-алуйста…

Отсюда я уже видела, как слезы катятся по красным щекам. А она, наверное, не уродка, слишком худая, но личико чистенькое, глаза большие, только что-то подлый воленстирец не впечатлялся, поморщился и скинул купленные варежки с рук.

Шагнув к девке впритык, одним движением он сорвал с нее шаль. Я прибавила ходу… Русые волосы были заплетены в растрепанную косу. Тарэзэс взялся за нее, покрутил в руках и презрительно поцокал языком. Очевидно, этот товар не соответствовал его вкусу. Тихонько подвывая, простолюдинка попыталась опустить голову, но воленстирец ухватил ее за подбородок, заставив смотреть прямо на него. Закончив изучать лицо девки, он убрал руки и пошел по кругу, придирчиво осматривая фигуру. Грань! Будто лошадь выбирал! Оказавшись за ее спиной, мерзавец неспешно обвел многозначительным взором собравшихся зевак, довольно усмехнулся и в следующую секунду с размаху… шлепнул жертву по заднице. Девка завыла еще громче, попыталась схватиться за ягодицы, но тут же получила еще и по рукам, чем изрядно повеселила окружающих.