Я вертелся, словно уж на сковородке, и отбивался одними ногами, так как не мог бросить щенка, которого мгновенно затоптали бы в начавшейся свалке. Я не имел права допустить гибель вновь обретенного друга, который уже один раз отдал за меня свою жизнь. Магия обеспечивала мне превосходство в скорости, и мне даже удалось покалечить троих особо рьяных противников, но так не могло продолжаться долго. Как говорил японскому каратисту незабвенный Василий Иванович Чапаев, «куда тебе, милай, с голыми пятками да против шашки!». Вот так и я как ни изворачивался, но получил уже несколько неприятных порезов, а вместе со струйками крови уходит и жизнь. Неожиданно по залу снова пронесся искрящийся голубой вихрь, и эльфы прыснули, как мыши, по щелям, оставив на залитом кровью полу еще бьющиеся в агонии тела раненых и разорванные на куски трупы. Это вступила в сражение эльфийская волчица, которая едва не убила себя об стену. Я, чтобы обезопасить себе спину, отступил в угол зала и начал накачивать магией правое плечо, готовя ментальный удар. В начале боя я опасался применять магию, так как под раздачу могли попасть и мои бойцы, но сейчас у меня просто не было выбора. Несмотря на всю мою отмороженность, забить ногами взрослого малхуса нереально, да и жить все-таки очень хочется.

Поток магической Силы уже был готов вырваться на свободу, но я хотел минимизировать побочный ущерб и выцеливал малхуса для удара узким лучом магии. В противном случае могла рухнуть крыша зала, а так вынесет только стену, выходящую во двор. Волчица почему-то атаковать не спешила и медленно шла на меня, сверля недобрым взглядом.

Неожиданно Тузик, до этого испуганно скуливший у меня на руках, вырвался и с визгливым лаем бросился на свою мамашу. Шерсть стояла дыбом на загривке этой крохотной пародии на взрослого малхуса, но малыш был готов пожертвовать жизнью ради своего хозяина. Такое странное поведение щенка объяснялось очень просто: во время боя я получил рану на левом плече, и кровь из пореза полилась прямо на мордочку маленького воина. Результатом этого непредвиденного происшествия стала магическая реакция на кровь Хранителя и возникла неразрывная связь между мной и малхусом, с вытекающими отсюда всеми правами и обязанностями.

Мамаша не ожидала нападения от собственного детеныша и попыталась облизать спасенное чадо. Однако Тузик, воспользовавшись удобным моментом, вцепился в нос матери и повис на нем, как груша. Волчица взвыла от боли и попыталась стряхнуть с себя неблагодарного сына, но сделать этого не смогла и, жалобно завизжав, прижалась брюхом к полу. Бой матери с сыном вполне мог закончиться смертоубийством, поэтому мне пришлось прийти на помощь поссорившемуся семейству.

Я сосредоточился и, погрузившись в транс, попытался установить магическую связь с малхусами. На Геоне такое общение не представляло для меня сложности, но малхусы на Оркании давно не общались с Хранителями на магическом уровне, поэтому в мое сознание ворвался только вихрь эмоций и визуальных образов. Щенок, не отпуская нос мамаши, пытался объяснить ей, что хозяин хороший и он меня очень любит, а мать никак не могла понять эмоций сына. Так могло продолжаться до бесконечности, и мне пришлось вмешаться в ментальный разговор. Услышав у себя в голове магический голос, волчица подпрыгнула, как от удара током, а щенок от испуга выпустил нос матери. Еще пара минут потребовалась волчице, чтобы понять, что именно я обращаюсь к ней с помощью магии, после чего разговор перешел в более конструктивное русло.

Я растолковал Энее – так звали эльфийскую волчицу, – что я Хранитель, прибывший на Орканию с Геона. Недоверчиво взглянув на меня, волчица потрусила в противоположный конец зала и вскоре приволокла растерзанный труп эльфа без левой ноги. В залитом кровью обрубке я с трудом опознал князя Дарниэля – главу Дома Хранителей малхусов, натравившего на меня Энею.

«Хранитель, на груди этого самозванца висит мифриловый медальон, в котором спрятан амулет власти над малхусами. Забери у мертвеца то, что принадлежит тебе по праву», – раздался в голове голос волчицы.

Я разорвал куртку на груди мертвеца и снял с его шеи украшенный драгоценными камнями амулет, внешне похожий на амулет Хранителя, но значительно более крупный по размеру. Энея заметила мое недоумение и сказала:

«Настоящий амулет внутри этой побрякушки, самозванец не может надеть амулет Хранителя, ибо сразу будет наказан смертью, но хитрые эльфы сделали контейнер, защищающий носителя от магии амулета».

Просканировав медальон, я обнаружил защелку и открыл крышку. Внутри фальшивого корпуса лежал точно такой же амулет Хранителя, который был у меня на Геоне. Я вынул магический артефакт и надел себе на шею. Через несколько секунд амулет проснулся и ярко засветился всеми цветами радуги, однако вскоре сияние померкло, и артефакт вернулся к обычному состоянию. Если судить по внутренним ощущениям, то амулет признал нового хозяина и успокоился до поры. Не знаю, почему я сразу повесил амулет Хранителя себе на шею, хотя прекрасно знал о его смертельной опасности для самозванца. Правда, моя паранойя молчала, не подавая сигнала тревоги, а я уже привык доверять своим предчувствиям.

Если для меня настройка амулета прошла обыденно и без пафоса, то Энея, убедившись в том, что амулет не нанес мне вреда, едва не свалилась в обморок, если малхусы вообще падают в обмороки. Волчица жалобно заскулила и подползла ко мне на брюхе, после чего начала вылизывать мои заляпанные кровью сапоги. Я снова перешел на магическое общение с волчицей, и на меня обрушился поток испуганных извинений и мольбы о прощении. Оказалось, что Энея не верила в то, что я настоящий Хранитель, и ожидала гибели очередного самозванца, которых за ее тысячелетнюю жизнь амулет убил несколько десятков, а когда артефакт признал Хранителя, то не на шутку перетрусила. Женщина и в шкуре малхуса женщина, и логика ее поведения непонятна даже им самим, ну а эмоции у женщин всегда бегут впереди мыслей.

Чтобы до конца разобраться в настроениях волчицы, я вошел в ее сознание и за пару минут скачал интересующую меня информацию. Энея оказалась дамой с более чем тысячелетним жизненным опытом и являлась самым старым малхусом этого мира. После глобальной катастрофы на Оркании выжили всего двенадцать истинных малхусов, но это были самцы, а рожать истинных малхусов могла только самка малхуса. Из-за отсутствия плодов Нордрассила щенки у эльфийской волчицы практически не выживали, и Тузик был всего лишь вторым щенком Энеи за всю ее долгую жизнь. Помимо малхусов на Оркании обитали дикие предки эльфийских волков, от скрещивания с которыми у выживших истинных малхусов рождались полукровки. На данный момент под управлением эльфийской волчицы находилась стая из полутора тысяч полукровок, и даже дикие сородичи эльфийских волков, обитающие за пределами долины, признавали ее власть. Стая малхусов не находилась под контролем эльфов и жила по собственным законам, однако у эльфийских волков был договор с Домом Хранителей малхусов. Перворожденные обеспечивали стаю суррогатным эликсиром жизни, с помощью которого Энея смогла выносить и родить Тузика и продлевать свою практически бесконечную жизнь, а малхусы защищали долину от набегов орков. Магия нежити не действовала на малхусов, и только с их помощью удавалось остановить набеги скелетов и зомби на пограничный замок Эшторил.