— Да нет, спасибо. Я забрал своих еще прошлой зимой, а сейчас попросился во временный гарнизон, потому что надо было кое-что забрать из дома. Мои сначала хотели уехать на время, пока все не наладится, а теперь вот решили перебраться в Империю насовсем.

Клайд понимающе кивнул, чувствуя, как в душе поднимается жгучая зависть. Родные этого солдата оказались в той немногочисленной когорте американских граждан, которые, согласно имперским законам, имели право иммигрировать в Империю. Остальные были обречены на вымирание. Впрочем, они сами сотворили с собой это.

— Понятно. Что ж, удачи. — Внезапно решившись, он поманил солдата и наклонился к его уху: — Есть виски. Настоящий «Джим Бим», недорого.

Солдат не сразу понял его слова, а когда до него дошло, его глаза удивленно расширились.

Клайд зло усмехнулся:

— Да, парень, здесь жизнь не сахар, выживаем как можем. Ну так что, будешь брать? Настоящего «Джим Бим» сейчас не достать, только на правительственных складах немного осталось. А я действительно недорого отдам, по… двадцать имперских рублей бутылка (вообще-то это была сумасшедшая цена, но в этом солдате чувствовалась некая слабинка). — Он подмигнул солдату и заговорщицки прошептал: — Думаю, твоему отцу понравилось бы время от времени хлебнуть глоток-другой старого, доброго кукурузного виски.

Тут из темноты вынырнула еще одна фигура.

— Что, опять сигареты втюхивает, командир? Давай я его шугану.

Клайд подался назад в кабину, но Урусов повернулся к напарнику и отрицательно мотнул головой.

— Не надо. Все нормально. — Он вновь наклонился к Клайду и тихо произнес: — Что, неужели все так плохо?

Клайд зло ощерился, его так и подмывало сказать этому русскому кретину, что если помощник Президента по национальной безопасности едет через всю страну без всякого конвоя, потому что у Президента хватает сил только на то, чтобы удерживать под контролем округ Колумбия, а еще потому, что любой губернатор может расценить появление вооруженных людей на территории своего штата как агрессию, то дела обстоят хуже некуда. Но вместо этого он еле слышно сказал:

— Эх, парень, ты даже не представляешь, как…

Они оба замолчали. Можно было побиться об заклад, что обоим в тот момент вспомнилось одно и то же. Второй год Длинной зимы. Зал сената. Слезы Президента Уокера, только что объявившего, что «Америка сохранит свою свободу!». И слова посла Империи, падающие в зал будто камни: «Вы, американцы, фетишизируете слово „свобода“. Это можно понять. До сих пор свобода, и ваша собственная, и поддержанная вами так называемая свобода для других, причем только для тех, чья „борьба за свободу“ ослабляла ваших соперников, приносила вам только дивиденды. Освободившись от опеки Британии, вы оставили себе все ресурсы, все материальные ценности, что были созданы британцами в Новой Англии, а взамен получили свободу от любых обязательств по отношению к материнскому государству и даже свободу рук в уничтожении свободы коренных жителей вновь открытых земель. Вам не пришло в голову нести „бремя белого человека“, цивилизуя других. Вы их просто уничтожили. Что ж, теперь вы получили полную свободу. Причем не только от власти Императора, а от всего.

От строго соблюдаемых законов Империи, от ее технологий, ресурсов, стратегических запасов и всего остального. Живите, как вам нравится и как у вас получится. Но знаете, почему Император не сделал даже попытки убедить вас принять Коронный договор? Потому что на Земле должно остаться хотя бы несколько государств, на примере которых каждый гражданин Империи мог бы осознать одну простую истину, а именно: как здорово, что я живу в Империи!..»

Клайд прервал затянувшееся молчание нервным вопросом:

— Ну так как, берешь?

Из темноты вновь вывернулась вторая фигура:

— А чего предлагаешь-то?

Клайд мысленно выругался. Лучше бы все произошло один на один с этим бывшим американцем. Он чувствовал, чувствовал в нем некую слабину. Но теперь было поздно об этом мечтать.

— Виски. «Джим Бим».

— Ха, подделку.

Клайд сердито оскалился:

— Настоящее. Из Вашингтона. Со складов госдепартамента.

— Покажи.

Клайд распахнул заднюю дверцу и извлек бутылку. Подошедший солдат поднял забрало шлема и придирчиво осмотрел бутылку.

— Ладно, вроде не фуфло. Беру. Все, сколько есть. По восемь рублей бутылка.

Клайд встрепенулся. Это была вполне приличная цена. Во всяком случае, он покупал эти бутылки по семьсот восемьдесят долларов, то есть по нынешнему курсу он «наваривал» практически еще две цены. А к весне курс подскочит еще больше…

— У меня тут шестьдесят бутылок.

— Э-э-э, — разочарованно протянул покупатель, — тогда у меня не хватит. — Он повернулся к первому солдату: — Нам обратно лететь через Лондон, и я обещал Ракели привести ей индийское свадебное платье. Она собирается второй день устроить по типу классических свадебных церемоний касты брахманов — Солдат хохотнул. — Она у меня такая затейница… — Тут он вновь повернулся к Клайду: — Так что возьму только двадцать бутылок.

Клайд обрадованно кивнул и принялся суетливо доставать бутылки с заднего сиденья. Оказалось, что четыре бутылки разбило пулями, но остальные были целехоньки…

Через час Клайд выезжал с территории временной базы через то же самое КПП. Нет, ну каким же наивным надо быть, чтобы предположить, что командующий временной базой рискнет по личной инициативе продать некую часть продовольственных запасов, да еще и подрядится доставить их на собственном транспорте в Вашингтон. Однако шеф настаивал на этой поездке, видимо продолжая надеяться на чудо. К тому же Клайду удалось неплохо подзаработать…..

Остановившись у бруствера знакомого КПП, он вышел из машины. Спустя минуту к нему вновь подошел бывший американец. Клайд молча протянул ему сигарету, говеный левый «Лаки Страйк». А что еще прикажете курить? Если бы у него даже где-то завалялся настоящий, то он скорее предпочел бы продать его, чем самостоятельно выпускать в трубу полновесные имперские рубли. Если быть откровенным, то и эти сигареты стоили отнюдь не дешево. Ну еще бы, вот уже шесть лет ни в одном традиционном табакосеющем районе не созрело ни одного нормального урожая табака. Впрочем, сейчас его щедрость была вознаграждена полной мерой. Русский поделился с ним своей ароматной «Явой».

— Ну как там у вас?

Солдат пожал плечами:

— Да ничего. Продукты пока еще по карточкам, но, как сообщали, в этом году в африканских провинциях сняли хороший урожай. Вроде как с будущего года есть надежда, что карточки отменят. Да и в Европе уже кое-где начали сеять.

— Ну у вас на Кавказе и на Украине, говорят, сеют уже третий год.

Солдат пожал плечами:

— У нас — особый случай. Наши северные генераторные плети при таком перепаде температур работают как гигантские радиаторы отопления. Атмосферные массивы, проходя через них, теплеют на пару-тройку градусов. Но тех урожаев хватает только на Метрополию. Так что пока Империю кормят только африканские провинции. Но обмен между провинциями в общем-то равноценен. «Ровер», «Рено» и «Даймлер» гонят в Африку комбайны и иную сельскохозяйственную технику, а взамен в европейские провинции идет продовольствие. Во всяком случае, по последним данным занятость в европейских провинциях уже семьдесят девять процентов от довоенного. Хуже всего обстоят дела в Норвегии. Говорят, что в тот год, когда они наконец сподобились подписать Коронный договор, там даже пришлось эвакуировать несколько северных национальных провинций. Жителей вывезли куда-то под Курск.