— Эти «защитники» оказались для нас неприятным сюрпризом, — нарушил молчание координатор Мазаль. — Анализ все еще идет — дроиды-разведчики способны обнаружить их только визуально…

— Всего восемь этих уродов прикончили сотню штурмовиков и всех боевых роботов… — удивленно протянул стратег, пересчитав красные шарики на схеме.

— Похоже на то, — рассеянно кивнул Гузри, бросив взгляд на представителя Контрольного Департамента. Полный мужчина в полосатом мундире молчал, но его лицо выражало желание расстрелять кого-нибудь прямо сейчас.

Ниль Ферав был сильно огорчен. Простая операция по захвату нелюдя закончилось громким пшиком. Негуманоид, за которым разведка безуспешно охотилась вот уже несколько лет, уничтожен. Штурмовое подразделение империи фактически прекратило свое существование. Десантников осталось восемь — только им повезло убраться со станции на челноке, который сейчас крутился вокруг станции, превратившейся в ловушку. Все остальные были обречены — враг первым делом вывел из строя их корабли.

Шимшон заерзал на своем насесте, а остальные директора негромко засвистели, обсуждая разгром. Один из офицеров переключал каналы, и все присутствующие в командном центре слышали шум помех, крики истребляемых наемников и отрывистые команды десантников — просьбы об эвакуации и приказы.

— Научная группа? — спросил Шимшон.

Гузри поспешно кивнул, выделив на схеме группу зеленых точек. Затем ученый махнул рукой, выведя на большой экран картинку. Под мерцающим пузырем суетились люди, расставляя приборы и ковыряя обшивку инопланетного аппарата. Невидимый оператор огляделся, показав две серебристые фигуры, замершие снаружи.

— Мы выставили щит, — доложил ученый. — Накрыли полем помещение целиком — его продавить у этих тварей не вышло, хотя здесь их двое.

— Что вы там нашли? — Рептилоид вильнул толстым хвостом и облизнулся.

Ученый подошел к чужому кораблю, а камера показала вскрытую обшивку и оборудование, явно установленное позже, — среди полусферических кожухов черного цвета размещались соединенные толстыми кабелями блоки и ажурная конструкция из золотистой проволоки.

Ящер возбужденно засопел, когда оператор подошел к стойке с расположенными в узлах конструкции четырьмя артефактами. Пирамидка Однократного заместителя мягко светилась, а мерцающий шарик Малого источника периодически выплевывал куда-то вверх яркие искры. Ученый направил камеру к потолку, и всем присутствующим стало ясно: создатели этого корабля — не люди. Торчащие кристаллические наросты выглядели крайне чужеродно, особенно большой ложемент с окаменевшими останками, нависающий прямо над установкой. В командном центре «Бел-Хацара» воцарилась тишина, а глава корпорации нервно махнул хвостом, услышав басовитое гудение работающих инопланетных механизмов.

— Заберем все, — принял решение Шимшон, повернувшись к координатору.

— Разнесем станцию! Вытащим нашу группу и эту штуковину, — кивнул Мазаль. — Их экран выдержит бомбардировку.

— У них платформа с корабельным генератором и средний источник для его питания, — негромко добавил Гузри. — Силовой экран третьего класса — как на крейсере…

— Я бы не стал спешить — сначала следует разобраться, что они тут наворотили. Сейчас нам ничто не угрожает — противник не может проникнуть через защиту. Установка все еще действует, — сказал ученый и добавил: — Могу только предположить: станция — нечто вроде фокусирующей линзы. Одна из секций заполнена реакторами — практически все они заглушены, система берет энергию из пробоя и наших накопителей. К счастью, у нас огромный резерв по мощности…

— Начинайте! — оборвал его рептилоид.

Стратег отдал короткую команду, и два пузатых кораблика выскочили из дока — внутренние подвески пузатых «Хестрелов» занимали контейнеры с бомбами. К торпедоносцам пристроилась четверка истребителей — каждый нес по две торпеды «Колотушка» в навесных модулях.

— Что делать с этими? — поинтересовался капитан, выделив два скопления зеленых точек. Наемники спрятались, не пытаясь пробиться к своим кораблям.

— Ничего, — пожал плечами координатор, выведя на отдельный экран документы. — Они свою работу выполнили, у нас претензий нет. Закрываем контракты отрядов… как их там — «Семья Вохлика» и «Нихейра»… получат все, а наследники тех, кого прикончили, — компенсацию. Если доберутся до Биржи, конечно, в чем я сильно сомневаюсь…

— И что, даже не будем их вытаскивать? — удивился стратег.

— Ну а как ты себе это представляешь? — раздраженно ответил имперец. — Нелюди уже прикончили всех. Поблизости только десантный челнок и восемь бойцов. И они вряд ли захотят снова лезть к этим тварям, даже если непосредственное начальство прикажет…

— Я запрещаю! — поднял голову Ниль Ферав. — Каждый боец-штурмовик обходится империи в полмиллиона кредитов. Мне придется обосновать столь высокие потери в провальной операции…

— Ну, нелюдя бойцы все-таки прикончили, — не согласился координатор.

Представитель Контрольного Департамента недовольно морщился, не собираясь обсуждать эту тему. А глава корпорации «Рутледж» не мигая смотрел на схему, где остатки разбитых отрядов наемников пытались избежать уничтожения. Но получалось у них плохо, и одна за другой зеленые искорки гасли.

— Формально мы выполнили все условия — наемники сделали свою работу, получили кредиты. Что с ними будет дальше — уже не наши проблемы! — сказал Мазаль.

— Восемь минут до удара, — негромко пояснил офицер, подсветив отметки малых кораблей, приближающихся к станции.

— Нужно поймать одного такого! — сказал рептилоид с имплантом на морде.

Его сосед возмущенно зашипел: тащить на борт существ, только что прикончивших сотню бойцов, глупо.

— Пропадают и снова появляются… Как это возможно? — спросил один из директоров, ткнув лапой в красный шарик на голограмме.

— Мы постоянно отслеживаем их местоположение. Десантные группы доставили на станцию около четырех тысяч крошечных дроидов. Каждое существо сопровождают как минимум десять наших разведчиков. Они передвигаются по техническим туннелям, которые рассчитаны на роботов обслуживания, человеку там будет тесно, но эти существа способны изменять форму. Информации мы уже собрали достаточно и кое-какие выводы можем сделать, — мотнул головой Гузри, развернув большой экран.

Застывшая картинка явно была сделана во время скоротечного боя одним из множества летающих шпионов, наводнивших коридоры станции. Размазанная фигура защитника в общих чертах походила на человеческую. Если, конечно, не обращать внимания на неестественно вытянутые конечности.

— Искин считает, что это механизмы, аналог боевых дроидов, — прокомментировал ученый. — Технологии, опережающие наши, с высокой долей вероятности, это создания Центра. Фактически просто колония наноботов и силовое поле, которое они создают. Десантники разнесли несколько тварей, но те быстро восстановились, потеряв незначительную часть своей структуры.