— А как же я? — Неожиданно вспылил Арий — Ты нужен мне, брат. Именно сейчас и сильнее чем ты думаешь. Если ты уйдешь, то в следующий раз вряд ли найдешь меня живым.

Слова, брошенные братом в гневе, полоснули Эспера будто острые когти, глубоко вонзившись в сердце. Тварь, нашедшая приют в моей голове, возликовала, вкусив горесть тамиру.

Нет, ты не посмеешь использовать меня, чтобы питаться его болью!

— Ты ненавидишь меня? Пытаешься проучить за мою ошибку, за то, что однажды я оступился? — голос Ария дрогнул и сквозь звенящую злость проступило отчаяние.

— Нет. Но именно поэтому я надеюсь, что ты поймешь меня. Ты как никто знаешь насколько хрупки люди.

С губ Ария слетела болезненная усмешка.

— А еще я как никто знаю насколько остры клыки Короля. Я уже ощущаю за спиной его зловонное дыхание и, если сейчас ты уйдешь, его пасть сомкнется на моей шее.

Мучительная вина закопошилась в душе Эспера. И в этот самый момент нашла связь обратилась против зверя. Бездонный запустил лапы в его разум, зарылся в мрачные мысли зверя, распыляя болезненные переживания и ненасытно их смакуя.

Тварь жадно тянулась к Эсперу — моя боль уже не прельщала её, и Тень ликовала, наслаждалась новым вкусом. Осознав это, я собрала жалкие крупицы воли, которые у меня еще оставались, и с силой оттолкнулась от сознания тамиру, вновь падая в молчаливую тьму и утягивая с собой Бездонного

Лучше ты разрушишь мою душу и уничтожишь меня, чем остаток жизни я проведу без Эспера. Одна.

Это был эгоизм, а вовсе не самопожертвование.

❊ ❊ ❊

Закатное солнце заглядывало в панорамные окна, заливая палату тёплым светом. Бледные лучи растекались по кафельному полу, нежными объятиями очерчивали силуэт молодой женщины, дремлющей в кресле у стены, играли на ее каштановых волосах и ласкали щеки, покрытые румянцем.

— Терри, — позвала я приглушенным детским голосом.

Почему именно этот момент?

Тётя вздрогнула, сонно озираясь по сторонам. Наконец она поймала мой недоумевающий взгляд и в ту же секунду оказалась у постели, сжав в руках мою маленькую забинтованную ладонь.

Терри разительно отличалась от моих родителей. Никому из них она не приходилась сестрой, но сколько я себя помню, она была неотъемлемой частью нашей семьи, надёжной опорой для мамы и папы, а в будущем для меня. Её всегда переполняла безудержная энергия, на пухлых губах светилась озорная улыбка, но исчезновение моих родителей навсегда погасило искорки радости, которые блестели в её глазах.

Мне очень жаль.

Терри попыталась улыбнуться. В будущем я буду часто видеть эту улыбку — чуть виноватую, жалостливую, раздражающую до зудящей тошноты. Тётя не осознавала какой жалкой и сломленной я ощущала себя рядом с ней, постоянно испытывая вину за ее разрушенную жизнь — я ребенок, которого она никогда не хотела, маленькое существо на ее плечах о котором она не умела заботиться. Но Терри искренне пыталась, лезла из кожи вон в тщетной попытке заменить мне родную мать, хотя я в этом совершенно не нуждалась. Моя мама не умерла и мне не нужна была ее фальшивая копия.

Грохот, эхом пронесшийся по коридору, привлёк моё внимание. Откинув легкое одеяло, я сползла на пол и неуверенно подошла к стеклянной стене. Медбратья, лишенные лиц, нарочито медленно толкали перед собой две металлические каталки на которых под белыми простынями покоились тела. Внезапно ткань заскользила к полу, будто невидимая рука ухватила за уголок и мягко потянула. Прежде чем моему взору открылось мертвенно-бледное родительское лицо, я стремительно отвернулась, вжавшись спиной в холодное стекло.

Нет! Этого никогда не было. Их не нашли.

Свет, заливающий палату, утратил теплые краски. Холод пробрал до кончиков пальцев. Я подняла умоляющий взгляд на Терри, но на ее месте стояла Тень, разглядывая меня с молчаливым любопытством.

Тебе мало моей настоящей боли?

❊ ❊ ❊

Казалось, я тону в черной вязкой воде, изредка выныривая, чтобы сделать глоток сухого воздуха, и вновь иду ко дну. С каждым разом моя душа погружалась всё глубже во мрак, разрушалась, шла трещинами из которых утекали последние силы и тяга к жизни. Я уже не боролась с Тенью. Вновь оказываясь в той самой палате, не отворачивалась от мертвых родительских лиц и обреченно смотрела в их пустые глаза. Где-то в глубине души мне хотелось кричать, бить кулаками по стеклу, но мои руки отяжелели и повисли беспомощными плетями. Наблюдая за ужасными кошмарами, которые рисовало воображение Бездонного, я молилась, чтобы эта пытка закончилась как можно скорее.

Выпей меня и позволь моей душе умереть.

В очередной раз вынырнув из непроницаемой тьмы, я обнаружила себя лежащей на жесткой кровати в маленькой неприметной комнатке, обклеенной серыми обоями, обвисшими по углам. Из окна над изголовьем струился яркий дневной свет. Теплый весенний ветер, задувал в приоткрытые створки, принеся с собой деревенский гам — споры мужиков, кудахтанье кур и фырчанье лошадей.

Рядом, уткнувшись мокрым носом в мою шею, лежал рыжий кот.

Какую пытку ты придумал на этот раз?

Затаив дыхание, я опасливо запустила пальцы в густую кошачью шерсть.

Меня окутало блаженное спокойствие — Эспер был жив. Его бока плавно вздымались, а под моей ладонью мерно стучало маленькое сердце. Облегченно выдохнув, я зарылась носом в его мягкую холку, наслаждаясь родным ароматом сырой земли и радуясь, что в этот раз Бездонный не заставляет меня смотреть на смерть друга.

Радость. Ты никогда не позволял мне её чувствовать.

Я резко отстранилась от тамиру и оглядела комнату. Ласковое прикосновение солнца, спокойное дыхание Эспера и Ария, дремлющего в старом потертом кресле у противоположной стены, жизнь, кипящая за окном, казались слишком реалистичными для наваждения Бездонного.

— Эспер, — сипло позвала я.

Тамиру не откликнулся, даже не повел ухом, когда я легонько его потрясла.

«Эспер».

Я потянулась к его разуму, и меня объял липкий ужас: нас разделяла неприступная стена — черная и холодная, как Тень, сопровождающая мои кошмары.

Испуганно вскрикнув, я вскочила с кровати, но не устояла на ослабевших ногах и грузно рухнула на пол.

— Алесса!

Разбуженный криком, Арий скатился с кресла и схватил меня за плечи, встревоженно уставившись в мои полные слез глаза. Дрожащей рукой я указала на Эспера. Сковывающий страх запечатал мои губы, и я могла лишь жалобно всхлипывать.

— Эспер перетянул Бездонного в свой разум, — сокрушенно опустив голову, пояснил Арий.

— Что? — испуганно взвизгнула я и отрицательно замотала головой. — Нет. Нет, это не может быть правдой.

Пусть это просто