До гостиницы, где Фридман остановился со своей подругой, ехать минут тридцать, но все оказывается проще — Марк подъезжает в тратторию в пяти минутах ходьбы от нашей съемной квартиры. Не то чтобы я не мог его позвать к нам, но после нашего с Юлькой новоселья два года назад мы решили больше вечеринок не устраивать. Вообще никого к себе не звать. За это время у нас разве что мой брат побывал пару раз, Васька и родители Юли. Три раза приезжали!

Фридман сам предложил встретиться с глазу на глаз. Я уверен, Андрияш ничего не знает еще, не говоря уже о родителях. По крайней мере, я надеюсь на это. Даже Вьюгина еще не в курсе, то есть не все знает. Пусть не волнуется раньше времени.

— Привет! — Марк сидит у барной стойки, пьет утренний кофе. — Ты даже не опоздал.

Пожимаю здоровую лапищу. Фридман довольный сидит, ухмыляется. Я по этой ухмылке сразу все понимаю. Не служить тебе в МОССАДе, ох, не служить!

— Значит, все решено, так? И нужно только мое согласие? — прямо спрашиваю, не тратя время на вежливый разговор ни о чем. — Не ждал, что так быстро.

— А чего тянуть? Ты и так уйму времени здесь потерял. Ну хоть хорошо, что одумался. Наука, Янош, твое призвание — наука. И ничего больше.

Я молчу, думая о том, что, может, простодушный, а иногда и вовсе наивный Фридман на самом деле агент израильской разведки? Год назад как-то совсем между делом закинул крючок про новый проект по когнитивной лингвистике, междисциплинарное исследование, международный грант, все дела… Андрияшу в уши напел, меня завел — это не пари держать, сколько времени сможешь без мата, это реально оказалось интересно. В нашем универе отродясь таких проектов не было. И вряд ли будет.

— Не знаю, у нас с Юлей еще год, чтобы диплом получить.

— Сам знаешь, это не проблема. Ни для нее, ни тем более для тебя. Это другой континент, а не другая планета. Вам ничего не мешает прилетать сдавать экзамены и на защиту диплома. Я могу организовать красивое письмо вашему ректору, поверь, вам никто не откажет.

— По той же схеме я могу остаться здесь и работать в центре дистанционно.

Фридман не торопится отвечать, пьет свой кофе. Бариста удивленно наблюдает, как он умудряется ловко держать огромными пальцами маленькую чашку.

Наконец, Марк говорит то, что я бы ответил на его месте:

— Тебе нужна среда, правильный круг общения, через Skype или Zoom ты этого не добьешься. И потом, если бы это был разовый проект, я бы, может, и согласился.

— Не уверен, что Заноза захочет все бросить и махнуть со мной в Штаты с неясными для себя перспективами.

— Ты ей еще не говорил?

— Говорил, что такое гипотетически возможно когда-нибудь. Кто же знал, что ты себе так быстро отожмешь целый научный центр.

— Нужно двигаться вперед, и мне тоже. Подумай. Но решать надо быстро. Максимум неделя. Без обид, Янош, но на это место желающих предостаточно. Но, можешь, конечно, всегда работать у отца. Или стать преподом, как старший. Он когда валит отсюда?

— Сразу после завершения сессии.

— Ну если и ты уедешь, Кощей, наконец, вздохнет спокойно. Не опоздай сегодня на открытие, ладно? Для Василисы это важно, да и для Олега. Не будь их, мы бы до сих пор с тобой неприкаянными ходили, а?

Я лишь молча кивнул.

Две недели, значит. Да все быстрее решится. Чего тянуть? Но без Занозы я никуда не поеду. Никаких отношений по ватсапу! Хотела свой английский потренировать, вот и потренирует. Заодно и испанский, кстати.

— Ну я поехал? У меня еще дела. Не опоздай на открытие!

Вот тут можешь не сомневаться. Буду вовремя, только дело одно незавершенное надо закончить.

Надо же было кретину именно сегодня объявиться в городе! Символично.

Гостиница совсем рядом с новым детским центром Кощея. Футболисты приехали, чтобы завтра с местными матч сыграть, так, по крайней мере, сказал Бессмертный. Ну, значит, недалеко идти придется.

— Привет! — слышу радостный голос в трубке. Как ты вовремя, Заноза. Чувствуешь, что ли? — Янош, ты где? Я опаздываю, у нас тренировка только-только закончилась, мне еще в деканат надо забежать. Ты Василисе скажи, что я обязательно приеду, хорошо?

— Конечно. Я уже еду в сторону парка, коротка встреча со старым приятелем, а потом сразу к Кощею.

— Что за приятель? — Вот же интуиция!

— Потом скажу. Люблю тебя, Заноза.

— И я тебя, Клоун. Ты же ничего такого не затеваешь?

— Все по плану, Юль, все по плану. Увидимся!

Знакомый силуэт. За два с половиной года, что я не видел Баскакова, он не шибко изменился. Сидит на лавке напротив гостиницы, в руках длинная роза. Все такой же здоровый лось со смазливой харей. С удовольствием наблюдаю, как прямо на глазах бледнеет. Не меня, видать, ждал, совсем не меня.

— Ну здравствуй, Рома!

Подхожу к чуваку ближе, чувствую, как напрягся. И правильно. Неправильно было Занозе писать и умолять о встрече.

— Где Юля? Что ты сделал?

— Я? — Прислоняюсь спиной к дереву. — Пришел вот, на свидание. А Юля не придет. Она даже не знает, что ты здесь.

— Читаешь, значит, ее телефон? — зло усмехается, а я уже мысленно представляю, как засуну ему в задницу эту розу.

— Думал, она действительно захочет с тобой встретиться?! Ты придурок, Баскаков. Зачем она тебе? Старая любовь не проходит, да? Или другое что?

Он встает со скамейки, отбрасывает в сторону розу и разминает шею. Наконец-то!

— Хреново без нее, — признается кретин. — Она мотивирует, вдохновляет, что ли. Мои предки так не наседали, когда она рядом была.

— Прямо щит и меч! — Понимающе киваю и с размаху бью в челюсть. Он уворачивается, и уже я ловлю обратку, чувствую во рту кровь.

Зато следующий удар прямо в солнечное сплетение. Скорчился, ртом воздух поймать пытается. Не даю ему прийти в себя, бью под ребра.

— Мотивирует, значит? Вдохновляет? Ты Ван Гог, что ли? Картины без музы писать не можешь?

Пытается встать с земли, кашляет. Помогаю подняться, чтобы снова отправить его валяться в пыли.

— Еще раз объявишься — ноги поломаю. — Смотрю на большой циферблат на фасаде гостиницы. Пора уже. — Беречь надо было музу, придурок, раз своими яйцами не обзавелся. Я вот берегу.

На входе в парк развлечений встречаю Фридмана.

— Ты откуда такой красивый? Просил же не опаздывать. Уже и началось все.

— Друга старого надо было встретить. Куда идти-то?

В толпе вижу Профа, рядом с ним Василиса, радостная такая. Занозы нет пока.

«Царство развлечений «Василиса и Кощей». Бессмертный тот еще тролль.

Стрельцова уже тут как тут, сует в руку влажные салфетки, расспрашивает про сестру, но допрос обрывается гулом толпы. Начинается официальная часть.