– Противно мне от этого… – Я поморщился.

– Отчего, мой мальчик? – спросил он с улыбкой.

– Нами управляют, и это не мы… – Я почувствовал свою глупость от сказанного.

– Ты любишь готовить? – Он ехидно улыбнулся.

– Да… – ответил я. – Мужчина должен уметь все…

– Ну вот – очередная иллюзия…

– Так ты, Мастер Иллюзий, – Князь Лжи! Так, что ли? – Я говорил это в гневе…

– Я? – Он ухмыльнулся вновь. – Анизотропность[75], мой мальчик, она… Я готовлю жаркое, но где гарантия, что жаркое не готовит меня? Рецепты известны, но ведь, следуя рецептам, не получишь результата одинакового? Мир нелинеен, следовательно, и усилия на достижение истины – нелинейны. Жаркое готовит меня – в смысле моих чувств, знания горелки печи, качества продуктов и жажды людей у стола. Можно ли сделать жаркое почти идеальным? Ответ: можно! Но будут шероховатости. Абсолютного Идеала быть не может – как сказал бы Великий Сыщик, или Великий Физик: если не будет ошибок – значит, мы не поймем следующего этапа развития… А ваша жизнь так мала… Да и прочие… Ты был нужен для квинтэссенции этих ошибок…

– Так ты у нас Бог, выходит? – Я вскинул брови, кровь бросилась мне в лицо.

– Приехали, – сказал Мастер.

Наш транспортер замедлил движение, плавно причаливая в тупик, окруженный каменной стеной. Стена была сложена из огромных каменных блоков, притертых друг к другу так, что не прошел бы и тонкий лист бумаги. В голове из курса истории всплыло словосочетание «мегалитическая кладка» – да, это, кажется она.

Камни выглядели даже на первый взгдяд очень массивными, как в Призрачной Крепости – каждый тонн по тридцать – пятьдесят, на базальт похожи.

Я понял, что спорить тут бесполезно и надо довольствоваться малым.

– Ты мне лучше скажи, Мастер, где мне мою женщину искать? – Я вздохнул, ожидая новой порции образных намеков.

– Где-где, – передразнил меня он. – В Караганде, в мохнатой скирде, на пятой звезде…

Вдруг из стены, ровно на пересечении стыков камней, полыхнул сгусток света, и возник светящийся шар…

ГЛЮК!

У меня закололо в затылке, а эта штуковина, словно подражая планете Сатурн, выпустила из себя яркое кольцо, которое стало вращаться, потрескивая.

– Ладно, давай, Дэн, увидимся…

Мастер Иллюзий поднялся в кресле, подпрыгнул, как мячик, будто кот на дерево, и… Сжался в светящийся шар – такой же, как вышедшей из стены.

Они исчезли, растворившись в камнях. Боже… верить мне своим глазам или просто признаться, что я давно уже сплю… Я погиб на Мертвой Горе, а это скитания души моей неупокоенной? Зачем все это происходит именно со мной?

Резко крикнула с гортанным перекатом какая-то экзотическая птица, раздался шум крыльев… Послышался тихий треск и шорох… Ветер уже утих, и ветви колыхались разве что от убегающих встревоженных мартышек. Пахло непривычно пряным и кислым запахом. Под сапогами громко хлюпнул мох болота. Я замер. Где-то стрекотали насекомые, а может, и какая другая живность. Мне повезло – из-за того что я остановился, мой взгляд уперся в листья папоротникового кустарника, у самой лужи. Тут я увидел блестящую тонкую нить проволоки. Местами на ней висели пожухлые листья. Растяжка на противопехотной гранате!

Сердце мое учащенно забилось: один шаг – и пипец… Проклятые косоглазые…

Колыхнулась свисающая с раскидистого куста лиана. Я дернул ствол своей М-16 в направлении движения. Все тихо.

Между деревьями бил в глаза ярко-зеленый свет – впереди была поляна. Я надвинул на глаза пилотные солнцезащитные очки. Очертания окружающего мира стали более четкими, контрастными и приглушенными – это все благодаря «осветленной оптике».

Все это мой мозг отмечал в «кавычках», «сносках», тогда как взгляд елозил по ненавистному зеленому аду джунглей.

Свет меж ветвей и разлапистых листьев стал травянисто-охристым…

По причине напряжения последних нескольких часов память возвращалась ко мне с трудом: после десантирования нашего отделения с вертолета в шести километрах от Кхесани мы попали под шквальный огонь вьетконговцев. Пришлось рассредоточиться, то есть, по-честному, драпать, потому что была неразбериха… Убили Джоба и Хэнка… Они споткнулись, будто сзади дали подсечку, – бронежилет не сдержал советского «семь шестьдесят два»… Они были нормальные ребята – мы познакомились в учебке морской пехоты в Кливленде… Хэнк немного картавил… его отец из Канады… Черт… Зачем я думаю об этом?.. Я же вообще не отсюда… Как воспоминание о ночном кошмаре, в голову приходят мысли, что я был на Марсе, что я ищу любимую девушку и эти джунгли с вертолетом увидел совсем недавно.

Мастер Иллюзий… Отшельник… Ирина… Джей…

Я аккуратно перешагнул через проволоку и, наступая на ребра сапог, двинулся к поляне, на которой торчал какой-то бугор.

Холодок бежал по спине – я, внимательно глядя под ноги, перешагивая через торчащие на полметра корни, вышел на поляну.

Сквозь вьющиеся ветви и разлапистые листья проступали очертания белых обтесанных камней, высохших, словно кости на солнце.

Теперь я рассмотрел это сооружение – это была ступенчатая каменная пирамида, укутанная зеленым покровом.

Наверное, эти дикие культы косоглазых… Я вышел на поляну тихо, как тень.

Где-то послышался шорох – было сложно понять, где именно, потому что шумы леса – хоть и тихие, но дезориентирующие.

Я вновь стал бессмысленно водить стволом влево-вправо…

Тут внутри меня вскипело – наверное, эмоции одержали верх: руки тряслись, а внутри даже после всего было крепкое убеждение «так надо».

Я вскинул к ненавистным объятиям листьев свою винтовку и надавил на спусковой крючок… На сгибе локтя почувствовались ритмичные толчки…

– Ты-ы-ы!!! – кричал я одновременно с треском выстрелов. – Ты снова все мне сочинил!!! Водишь меня за нос!!! Выходи, потолкуем!!! Где ты???

Обойма вышла через несколько секунд, смолкли звуки треклятого леса… И тут… В тишине раздался тихий голос:

– Я тут, Странный…

Голос прозвучал настолько близко, что я почувствовал себя голым – я не увидел противника, так близко…

Под загибами веток дерева манго стоял зеленоватый человек, будто его окунули в зеленую тушь с водой.

Каска на нем съехала – висела на боку, очки сползли на кончик носа, но черная дыра ствола АК-47 упиралась мне куда-то в район шеи. Или зубов…

Мой ствол был градусах в тридцати от Криса, и я думал-гадал: успею ли выстрелить в него первым?