потому что я вовсе ничего от вас не ожидал. Но этого точно хватит на покупку многих и многих наших сородичей, что попали в сети и ловушки рабских ошейников… - Мечтательно озвучил волк, пустив одинокую слезу счастья. - Спасибо вам ещё раз, Корнелия, это очень добрый поступок. - Тваргон, насколько позволяли крепления и бинты, уважительно склонил голову.

- Забудь. - Безразлично махнула она рукой. - Ни мне, ни крестьянам это ни к чему, как я уже говорила. Единственное, мы заберём некоторую часть в награду Максу. Он заслужил.

- Да, уж он-то точно заслужил! Если бы не он, то кто знает, справились бы тени и их командир? А так - решающий удар нанёс именно этот многообещающий человек! - Бодро и как-то даже весело восклицал волчара. - Ладно, ключ у нас есть, где искать сокровища мы теперь тоже знаем… За сим, зверолюди откланяются. И помни, наёмник, я буду рад, если ты посетишь наш лес!

- Да-да, обязательно! Когда-нибудь… - Негромко сказал я в спину Тваргону, которого уже уносили из комнаты заместители. Думаю, полчаса-час и ни одного из зверей в округе не останется. В этом они почти могут посоперничать с тенями, хотя на деле и близко нет, до оперативности в половину минуты тут далеко, но зато людей они точно опережают в разы. Все эти жители да воины ещё полдня будут собираться да покидать замок, такова человеческая лениво-неспешная натура, что поделать…

- А теперь… Макс. - С трудом пересилила себя и назвала меня по имени, по-моему впервые за всё наше знакомство, Корнелия. Да это настоящий прорыв в наших отношениях! - Давай собирать твою награду и прочие необходимые вещи нам в дорогу.

- Ага, дав… Стоп, «нам»? - Как-то, чрезмерный прорыв за пару секунд. Какого мохнатого-косолапого тут происходит?

- Верно, нам.

- Но, э-э-э… - Попытался было воспротивиться-возмутиться я… Но чему, собственно, противиться и возмущаться?

- Ты против, чтобы я присоединилась к тебе в твоём путешествии?

- Не то, чтобы против, но просто, зачем тебе это… - Растерянно сказал я, думая о неожиданном повороте событий.

Хотя стоп, мне есть чему противиться. Она ведь не знает всей правды, что я не просто межзвёздник-адепт, а такой-рассякой владелец Случая, которого то телепортирует к чёрту под хвост, то навыками странными травит. И уж вряд ли она представляет себе именно это в качестве своей будущей перспективы, а не дорожную романтику и прочее.

- Может ты всё же не станешь спешить с…

- Это не спешка. - Оборвала меня… Госпожа замка. Сейчас она была тверда и уверенна, как при нашей первой встрече. У меня аж мурашки по коже замаршировали, да ноги приняли стойку «смирно», даже осанка чуть выправилась. - Я обдумала это решение и уверена в нём. Меня больше ничего и никто не держит ни здесь, ни где-либо ещё. Подчинённые мне люди - им придётся бежать к соседнему барону. Пойти с ними? Кто меня там воспримет кем-то кроме такой же беженки, а опять нарабатывать репутацию и уважение…

- Но это ведь всё ещё твои люди… Им пригодится твоя поддержка в подобном отчаянном приключении! - Попытался я всё же найти повод для отказа.

- Теперь - нет! Да, я с ними росла и многих знаю лично очень хорошо… - Всё же прорезалось немного тоски и печали в этой пламенной и уверенной речи. - Но в баронстве всех расселят по разным местам, чтобы снизить напряжение от новых голодных ртов. И даже если предложить создать новые деревни с новыми людьми, отдав власть под моё руководство - барон на такое не пойдёт. Это прямое оспаривание его власти! То есть даже явись я к нему, поддержки мне не видать, чтобы его позиция власти не пошатнулась - всё же у баронств главный определяется именно народной поддержкой, а не силой и армией, как это у герцогов, королей и особенно Императоров…

- Но твои люди…

- Не маленькие - справятся! В конце концов, именно задачу обустройства на новом месте любой ценой я и поставила Эдуарду и прочим моим приближенным лицам. Если они провалятся сейчас, с такой не самой сложной задачей, то не значит ли это, что я слишком сильно облегчила их жизнь? К тому же… Мне не хочется больше никого из них видеть. Все они будут напоминать мне о бароне, Голдрине… - Тоскливо закончила она, со слезами на глазах смотря в никуда.

- Ах, да, ещё ж он… - Как-то у меня всё меньше идей, как её удержать здесь, не со мной. Может, попробовать поискать плюсы в предложенном варианте совместного путешествия? Уверен, они найдутся, но тогда надо сперва разобраться с главным минусом – с недопониманием между моей настоящей ролью и предположениями Корнелии об этом.

- После смерти барона… Меня больше ничто не держит. – Продолжила она, собравшись. - Фактически, я сама должна быть сейчас мертва, ведь именно он и его отряд обеспечили отступление прочей армии… Да и вообще всей своей жизнью я обязана ему - именно барон забрал меня от одинокой, еле справляющейся с делами матери, и приютил… Обучил… Воспитал… Заменил мне отца. Я сама стала ему как дочь и как наиболее доверенное лицо, перед которым нет секретов… А теперь, когда он мёртв. - Господи боже, сколько тоски и боли в её голосе…

- Я соболезную.

- Нет нужды. Ты даже его не знал. Но спасибо за попытку ободрить. - Приняла мои потуги с благодарностью Корнелия. - Но также надеюсь, что ты примешь и моё решение. В конце концов, мне казалось, ты обрадуешься, всё же, ты сам, пусть и весьма потенциален, пока что довольно немощен. А тут такое прибавление в силе отряда, но ты вдруг отказываешься…

- Просто… - Вздохнул, выдохнул и, наконец, решился я. - Во-первых, есть один нюанс, о котором ты не знаешь. А, во-вторых… Ну, всё же зачем тебе это? - Всё пытался я докопаться уже не до истины, но до мотивов.

- А какие иные варианты, раз уж я решила оставить моих людей? Отправиться в ближайший город и прожить там обычную жизнь? Пойти одной бродить по дорогам? На самом деле, моя жизнь была довольно скучной и мирной. Если принимать, что она сегодня оборвалась и я