архимагистр Арнил Турран вел бескомпромиссную борьбу с некромантией и добился исключения Ириана из Круга. Многие маги увидели в таком решении архимагистра угрозу своим собственным интересам. В Круге начался раскол, и Арнил, в конце концов, был смещен. Ириан к тому времени покинул Румастард и поселился в одной из пещер близ Монмадона. Когда его нашли и пригласили занять кресло архимагистра, некромант отказался и ответил: «Кто бы ни возглавил Круг, он лишь жалкая тень грядущего повелителя, Айнона Белеша. Падут цепи с врат Альтиона, и он вернется в мир в год седьмого парада планет королем по праву рождения и королем по праву силы. Я знаю это, ибо сам говорил с ним!» Многие маги считали пророчество Ириана бредом сумасшедшего. Однако прошло восемьсот лет, и предсказание сбылось…

Чард вернулся в кабинет, вызвал слугу и велел подать воды для омовения и свежую смену одежды. Умывшись и переодевшись, архимагистр выпил кубок виноградного сока и отправился во дворец.

Маг принял его в тайной комнате и сразу подвел к карте Аркуина.

— Хорошо, что ты приехал, Беннон, — сказал Белеш. — Взгляни на карту. Ничего не замечаешь?

— Нет, мастер.

— Здесь, — Белеш показал рукой на развалины Тардеса. — Точка Силы погасла. Что-то случилось в Тардесе, а он играл важную роль в моих планах.

— Вы не рассказывали о них, мастер.

— Теперь это не имеет значения. Важнее другое — мой враг в Эленшире, и он на пути к Вингомартису. Только так можно объяснить исчезновение точки Силы в Тардесе.

— Мы можем выяснить это, мастер.

— Нет. Не стоит. Я знаю, что прав. Я чувствую это.

— Как прикажете.

— Зачем ты забрал Пустой свиток из хранилища? — внезапно спросил Белеш.

— Решил исследовать его. Вы же знаете, что веками он был загадкой для всех. Мне показалось, что я знаю способ раскрыть эту тайну.

— Использовать астриэли?

— Да, — Чард понял, что Белеш все знает, и лгать не имеет смысла. — И у меня получилось.

— Два драконических артефакта, и один стал ключом к другому? — Белеш слабо улыбнулся. — Беннон, ты испортил ценный артефакт, а ведь тебе было достаточно всего лишь спросить меня о свитке. Я бы рассказал о нем тебе.

— Вы знаете его содержание?

— Догадываюсь о нем. Это пророчество Квинакора, не так ли? Красивые и поэтичные слова о последней битве с Проклятым, как он меня назвал. И, конечно же, в конце пророчества говорится о моем окончательном поражении, верно?

— Я трепещу, мастер. Вы все верно говорите.

— Я не все тебе рассказал и вижу, что ты сам пытаешься найти ответы. Это не то, чего бы я хотел. — Белеш посмотрел на Беннона Чарда, и магистр почувствовал, как непонятный тяжелый ужас овладевает им. — Мне не по нраву те, кто сомневается в моей силе.

— Это не так, мастер. Мне всего лишь хочется лучше понять смысл происходящего.

— Хватит играть в прятки, Беннон. Ты не совсем хорошо понимаешь происходящее, и я хочу помочь тебе. Пришло время объясниться. Как ты думаешь, кто я?

— Вы Айнон Белеш, величайший маг Аркуина, заключенный в Пустоте и возрожденный Силой. Тот, о ком говорил Ириан.

— Верно. Тогда ответь мне: кем я был до того, как стать Айноном Белешем? — Маг улыбнулся, видя, что Чард не знает ответа. — Позволь мне показать тебе кое-что. Встань у той стены!

Беннон подчинился. Белеш встал напротив, в нескольких метрах от главы Круга.

— В твоем распоряжении много могучих заклинаний, — произнес он. — Попробуй применить против меня любое из заклинаний Огня. Или Мороза. Или Грозовой Разряд. Не бойся, делай, что я говорю! Атакуй с максимальной силой!

Чард нерешительно протянул руки, прочитал заклинание. Пальцы его окутались электрическими разрядами, послышался треск.

— Давай же! — приказал Белеш со все той же снисходительной улыбкой.

Чард выкрикнул формулу Освобождения. Грозовой шар сорвался с его пальцев и ударил в грудь Белеша. Молнии окутали мага, и ударная волна сбросила с письменного стола свитки и перья. В кабинете резко запахло озоном.

— Видишь? — Маг засмеялся, развел руки в стороны. — Элементальные заклинания не могут повредить мне, хотя я не ставил щита и не прибег к трансфузии. Как думаешь, почему?

— Я не знаю, мастер, — ответил изумленный Чард.

— До того, как стать Айноном Белешем я был Первосозданным, — сказал маг. — Я вижу, ты испуган и изумлен моими словами. Поверь, я не безумен. Я действительно был Первосозданным. И для меня пришло время вернуть себе первоначальную силу и облик.

— Умерший и воскресший бог древности? — У Чарда от волнения начал заплетаться язык.

— Верно, Беннон. Непонятый, проклятый и отвергнутый своими недальновидными, глупыми, завистливыми собратьями. Не желаешь выслушать мою историю?

— Мастер, я…

— Успокойся, Беннон. Мы оба в здравом уме, и ты многое поймешь, выслушав меня. Сегодня о Первосозданных мало кто помнит, а ведь именно мы владели когда-то Аркуином, и наше господство было безраздельным. Смертные расы поклонялись нам. Но потом случилось так, что вера смертных поколебалась — они поняли, что их боги, могучие драконы, неуязвимые для оружия и магии, смертны, точно так же, как и они. Люди, сиды, двайры отвернулись от нас. Для простонародья были придуманы новые боги, вроде Тринадцати, — тут Белеш презрительно хмыкнул, — а истинно мыслящие, свободные от предрассудков смертные обратились к магии, как к единственному способу постичь Силу. Лишь Сила могла дать смертным возможность сравниться с богами, сделать их сильнее и подарить надежду на то, чего смертные жаждали всей душой — на бессмертие. Но маги смертных рас не могли, подобно нам, черпать чистую Силу из собственной природы — так появилась Анги-Круайн, несовершенная Сила, чуждая человеческой сущности. Ее неизбежным спутником стало Безумие, обращение к Хаосу. Оно погубило Элайю в Первую Эпоху и империю Альтион во Вторую, но люди ничему не научились. Моих собратьев это сильно беспокоило, они считали, что с окончательным уходом Первосозданных — а мы все рано или поздно должны были уйти в небытие, так нам казалось, — Аркуин окончательно накроет тень Хаоса. Люди не справятся с Силой и уничтожат этот мир окончательно. Третьего возрождения из пепла не будет.

Я был несогласен с моими собратьями. Я говорил, что мы попали в заколдованный круг: уход каждого из Первосозданных уменьшал силу Анги, а чем меньше Сила, тем быстрее мы вымирали. Чтобы спастись, нам нужно научить людей правильно использовать магию. Став наследниками силы Анги, смертные станут источником бессмертия для нас. Но меня не поняли. Мои сородичи в главе с Квинакором, старшим из всех, считали, что время Первосозданных прошло. Они смирились со своей участью. У них хватило ума только на то, чтобы собрать