— Приветствую вас снова, дорогие участники турнира! — жизнерадостно заговорил младший повелитель. — Пусть и не совсем в прежнем составе. Участника из Красной команды Тео Триаля мне пришлось исключить за нападение на участника из другой команды. Так что, к сожалению, огненные фениксы вынуждены будут пройти третье испытание впятером.

Послышались удивленные возгласы:

— А с кем он дрался-то?!

— Что вообще происходит?

И прочее в том же духе.

Значит, известно им далеко не все. Уже легче!

— Ох, чувствую, что если не расскажу вам подробности, вы не сможете нормально сосредоточиться на условиях третьего испытания, — к моему ужасу, проговорил Этир.

Нет! — я мысленно буквально взмолилась, сверля его взглядом. Но эта зараза даже не подумала прислушаться.

— Эти два горячих парня не поделили одну девушку. Ревность… она, знаете ли, такая. Хорошенько мозги сносит. Но первым атаковал своего соперника Ренарда Маруана именно Тео Триаль. Так что… — он развел руками. — Интересно все же, кому в итоге отдаст предпочтение наша роковая красотка? — эта сволочь снова посмотрела прямо на меня, что тут же сделали и другие.

Как же в этот момент хотелось провалиться сквозь землю! Или, что еще лучше, зарядить чем-нибудь мощным прямо в ухмыляющуюся физиономию младшего повелителя.

— Да глупости! — среди раздавшихся возбужденных возгласов я различила громкий голос Аделаиды Серро. — Ренард специально спровоцировал безродного на драку. Молодец, Рени! — она улыбнулась ему. — Нащупал его уязвимое место и вывел из строя еще до начала третьего испытания.

Маруан поморщился и посмотрел на нее не слишком приязненно. Я же ощутила болезненный укол в сердце. Ведь она может оказаться абсолютно права. Все уже не раз убеждались, как замечательно Ренард умеет просчитывать ходы наперед и использовать слабости как противников, так и союзников. Что если он манипулятор еще похлеще Тео? Всего лишь играет со мной, как кот с мышью? И его сладкие речи, которым так хочется верить — жестокий обман.

— Давайте вернемся к обсуждению задания, — перекрывая усилившийся после слов Аделаиды гомон, хмуро воскликнул Рени. — Мы ведь именно за этим здесь собрались?

— Вы правы, молодой человек, — насмешливо улыбнулся Этир. — Хотя, конечно, наблюдать за тем, что происходит между участниками, для меня не менее занятно. Но будем серьезнее. Все же вы сейчас в Обители ради важной цели. Пришел черед решающего испытания, которое покажет, какой клан более достоин возглавлять народ фениксов на следующее десятилетие. А учитывая значительный отрыв между самыми отстающими участниками и теми, кто возглавляет турнирную таблицу, приз за третье испытание будет весьма внушительным. Иначе для худших команд не будет никакого стимула особо рвать жилы, — заметил он иронично, глядя на кислые физиономии Желтых, Белых и Зеленых. — Итак, победителям третьего испытания будет начислено даже не двадцать, а тридцать баллов.

Все тут же сделали стойку. Глаза участников команд загорелись надеждой. Еще бы! Даже у Желтых с их двумя баллами теперь появился шанс догнать нас и Синих. И пусть перевес в этом случае у них будет всего в один балл, но и их хватит. Так что не стоит удивляться тому, что теперь абсолютно все буквально впились взглядом в Этира, ловя каждое его слово. Младший повелитель, довольный произведенным эффектом, усмехнулся и продолжил:

— Итак, вы все сразу после объявления задания должны будете отправиться в Найр. Это город, находящийся довольно далеко отсюда. Так что сделаю вам одолжение и позволю переправиться туда с помощью портала. В любом случае вы окажетесь в разных его частях и сможете начать испытание в равных условиях. Ваша цель — внедриться в местное окружение и действовать, по сути, как тайные агенты. Не привлекая к себе ненужного внимания и не причиняя вреда местным, добыть одну ценную вещь, которая находится у главы города. В этом испытании мы хотим проверить такие ваши качества, как способность мыслить нестандартно и умение адаптироваться к любым условиям. У всех вас будет лишь минимум вещей и по двадцать серебряных монет на каждого участника. Как заработать больше и прожить в городе все то время, которое вам потребуется для выполнения задания, это только ваши проблемы. Но особое условие: ни один местный от вашей руки не должен пострадать. За убийство или даже просто за попытку нападения на кого-то из горожан вся команда будет дисквалифицирована. Исключение — если вам придется обороняться и на вас кто-то нападет первым. Но и там старайтесь особо не зверствовать. Поверьте, разницу между реальным нападением и спровоцированным я уловить смогу, — усмехнулся Этир, вызвав разочарованный вздох у нескольких участников, которым, похоже пришла в голову мысль об этом. — Теперь о самой вещи, которую вам нужно будет добыть. Это уникальный артефакт, чье предназначение пусть останется пока для вас загадкой. В любом случае вам нужно его найти и забрать. Как только эта вещь окажется в руках кого-то из участников, испытание будет считаться завершенным. Сколько на это потребуется времени, тут уж зависит только от вас. Вы можете справиться как за пару дней, так и за несколько месяцев. Вот, как выглядит этот артефакт.

В воздухе перед Этиром возникла иллюзия нужного предмета. На нем светились фиолетовые руны, которые постоянно находились в движении.

— Также вы можете добровольно сдаться и выйти из игры, если посчитаете, что дальнейшая борьба не имеет смысла. Конечно, на моей памяти такого ни разу не случалось. Никто добровольно не желал отдавать победу соперникам. Но сказать о такой возможности я обязан. Для этого всего лишь нужно четко и громко объявить: «Я отказываюсь от дальнейшего прохождения испытания». Ну что, участники, у вас есть еще какие-то вопросы? — иронично произнес повелитель.

— Можно ли убивать участников других команд? — кровожадно посмотрев в мою сторону, спросила Аделаида.

— Хороший вопрос, эйна Серро, — одобрительно проговорил Этир. — Собственно, почему бы и нет? Вот только помните, что вы не должны привлекать к себе внимание местных законников. За убийство участника другой команды, который на время будет считаться таким же горожанином, как и все местные, вас могут заключить под стражу. И просидите вы там, вполне возможно, до конца испытания, поскольку причинять вред горожанам не имеете права. Все понятно?

— А если нанять кого-то из местных криминальных элементов, чтобы расправился с соперниками? — спросил участник из Желтой команды.

— Валяйте! — милостиво разрешил Этир. — Только на ту сумму, что у вас будет изначально, особо не разгуляешься. Найдете способ быстро заработать без нападения на горожан — можете попробовать обратиться в гильдию воров, чтобы раздобыли для вас артефакт. Но я бы особо на это не рассчитывал. Расценки у них довольно высокие.

М-да, похоже, далекие от реальной жизни дочери и сыновья аристократов не подозревают, как нам придется поднапрячься. Я в этом плане более подкована, все же зарабатывала себе на хлеб сама. Двадцать серебряных — это один золотой. Не знаю, какие расценки в Найре, но в столице княжества Фенграс, где я жила, это не такие уж большие деньги. Хватит, чтобы снять более-менее приличное жилье на месяц, но и то не в центре города. И это без питания. Лично я работу себе найду, в этом не сомневалась. А вот как с такой задачей справятся непривыкшие к подобному фениксы, самой интересно.