приказали помогать техникам чинить систему вентконтроля, и мы с самого утра ползали в тёмных и мрачных шахтах. Само собой, в этих вещах я ни хрена не разбирался, поэтому выполнял обязанности «принеси-подай».

Грязи тут было столько, что скоро я мог играть роль негра без грима: тело покрылось ровным слоем сажи, и только зубы на фоне чумазой морды казались ослепительно белыми. Мы на карачках проползли несколько километров шахт, с непривычки ломило спину, а башка окончательно перестала соображать. Я мог только тупо реагировать на приказы и вовремя подтаскивать нужные запчасти или инструменты.

Видел бы меня сейчас мой настоящий отец… Даже не представляю, что он сказал бы по этому поводу. У меня лично успели закончиться все слова, кроме матерных.

– Кажется, я понял, в чём дело, – наконец изрёк самый старший из техников, задумчиво разглядывая какой-то ящик. – Надо эту хреновину менять, сгорела к чертям собачьим.

Высказавшись, он почесал затылок гаечным ключом. Окружающие облегчённо вздохнули.

Техник не ошибся, и где-то через час я уже стоял под лейкой душа и испытывал блаженство. «Чернильное» пятно под моими ногами быстро светлело; кажется, я постепенно приобретал естественный цвет кожи.

Откуда-то повеял лёгкий сквознячок, но я не придал этому большого значения. В очередной раз намылил голову и подставил под струйки тёплой воды.

– Спинку потереть? – насмешливо спросил знакомый женский голос.

Занавеска отдёрнулась. Я разлепил глаза и увидел обнажённую Лизу, которая с многообещающей улыбкой шагнула ко мне. В душе разом стало тесно.

– Конечно, – довольно кивнул я и приготовился получать наслаждение. Куда-то испарились вместе с грязью недавняя усталость и ломота в спине. Я снова ощутил себя орлом, воспарившим высоко в небо.

Мы слишком долго не встречались и поэтому отрывались за все пропущенные свидания. И лишь когда насытились, я смог задать ей первый вопрос:

– Почему?

– Почему я тебя избегала? – протянула она, уютно устроившись на моей груди.

– Да.

– Честно? Хотела порвать с тобой.

Я заставил её приподнять голову и повернул так, чтобы посмотреть в глаза.

– А зачем тогда снова пришла?

– Не задавай дурацких вопросов. – Она снова опустила голову на мою грудь.

Ночью я понял, что не могу заснуть, а судя по тому, как ворочается Лиза, и у неё сна не было ни в одном глазу.

– Хватит, – резко сказал я.

– Ты чего? – она приподнялась на локтях.

– Да ничего! Я же вижу, что ты сегодня не такая, как всегда. Я ведь успел тебя немного изучить за это время и вижу: тебя что-то гложет. Сначала подумал, это что-то вроде прощального свидания, но потом до меня дошло: ты чего-то хочешь от меня, но специально затягиваешь этот момент. Давай, не тяни кота за хвост, рассказывай.

– Знаешь, Лан, а для двадцатилетнего сопляка ты довольно сообразителен, – усмехнулась она.

– Даже не знаю, что это было: похвала или оскорбление, – хмыкнул я.

– Не обижайся. По сравнению со мной ты сопляк. К тому же глупо обижаться на собственную молодость.

– Проехали.

– Проехали, – довольно сказала она. – Да, ты прав. Мне действительно от тебя кое-что нужно, а именно… Кажется, я стою на пороге одного важного открытия, которое многое перевернёт в наших представлениях об «Объекте-13».

– Если тебе нужны подопытные кролики, ищи их в другом месте, – перебил её я.

– Нет, Лан. Подопытный кролик, а вернее крольчиха, тут я. А ты мне нужен как надёжный спутник и гарант моей безопасности.

– Ты сама слышала, что произнесла?! – фыркнул я. – Какой из меня гарант? Да после недавних событий я в глазах всех почти как чумной. Вокруг меня сплошные трупы. Знаешь, я тоже начинаю проникаться на свой счёт нехорошими подозрениями.

– Глупости! – рассердилась она. – К тому же у тебя появится хороший шанс доказать, что это не так. А кроме того… В общем, если всё пройдёт удачно, тебя ждёт большая награда, рядовой Ланской.

– Что за награда? – подобрался я.

– Тебе вернут дворянство, все права и привилегии, а твоя служба в батальоне закончится. Ты снова станешь вольной птицей, Лан! Поверь, я не вру!

Лиза так посмотрела на меня, что я понял: она не врёт. Во всяком случае, действительно верит в то, что говорит.

– Ты сказала, что я на удивление сообразителен для своего возраста…

– Есть такое. Порой мне кажется, что ты – это не ты, а кто-то другой.

Я мысленно усмехнулся, услышав эту фразу. Знала бы Лиза, как она была права в этот момент. Но посвящать женщину в свою историю точно не стоило, поскольку я вообще не понимал, какая от этого может быть польза и для неё, и для меня. Почти наверняка никакой.

– Так вот, – продолжил я, – несмотря на собственную соплячность, я прекрасно понимаю, что такие щедрые подарки за простые вещи не дают. Тут попахивает каким-то эпическим подвигом, а я, увы, не герой из легенд.

– Примерный масштаб того, что от тебя потребуется, ты угадал. Да, за просто так дворянство не возвращают и в попранных правах не восстанавливают. Придётся рисковать, причём рисковать по-крупному. Но у тебя есть один очень важный козырь, Ланской.

– Что за козырь, о котором я ни сном ни рылом?

– Ты хотел сказать – ни сном ни духом? – улыбнулась Лиза.

– Да какая разница!

– На самом деле большая, но мы, конечно, тут не в филологов играем, в этом ты прав. В общем, есть у меня одна гипотеза, Лан. И связана она с твоим родом.

– Господи ты боже мой! А род-то мой тут при чём?! Если ты не забыла, отец от меня отрёкся, как и вся моя фамилия! – разозлился я.

– Но при этом ты не перестал быть Ланским для всего этого места. Наверное, тебе покажется это безумием, но я думаю, что вы, Ланские, не чужие для «Объекта-13». Вы породили его, вас здесь знают, к вам отношение… скажем так, мягче, чем к другим. Поэтому ты выходишь сухим из воды в тех ситуациях, где гибнут другие. Именно такой человек мне и нужен.

Я схватился за голову и захохотал, а когда закончил смеяться, увидел, что лицо подруги по-прежнему серьёзно.

– Значит, ты не шутишь, – грустно сказал я.

– Какие тут могут быть шутки, – подтвердила она мои худшие опасения.

Я сдался.

– Ладно. Допустим, ты права, я… в общем, не знаю, кто я, но тут у меня что-то вроде карт-бланша.

Она кивнула.

– Я же сказал – допустим! – заметил я. – Но что такое надо сделать, чтобы получить те плюшки, о которых ты говорила? Дворянство, восстановление в правах… Магию мне вернут?

Лиза отрицательно мотнула головой:

– Извини, мне казалось, ты в курсе. После шельмования