– Верно, – хором закричали обступившие Таню воины.

– И выбор у нас такой нынче, – продолжил Метай, уже обращаясь к товарищам. – Продать ее торговцу рабами, вместе с теми двумя, или среди нас оставить. Не каждый же день мы деревни будем брать да местных баб нагибать. Девка она справная. Арис на кого попало не бросался. Очередь промеж себя установим, кто в какой день с ней будет. А меж этим делом будет она нам стирать, еду готовить, да обшивать.

– Оставить, оставить, – закричали в толпе.

– Вот и порешили, – Метай поднялся на ноги. – Никто не против, если я как вожак первый ее возьму?

– Бери, – крикнул кто-то.

Таня резко сорвалась с места и попыталась с разбега пробить строй обступивших ее воинов, но ее схватили и под общий хохот и свист снова вытолкнули в центр круга.

– Не, от нас не убежишь, – добродушно сообщил Метай. – Привыкай, девка, к новой своей роли. Да, одежда-то у тебя совсем не как рабыне положено. Снимай-ка ты с себя все. Заодно и мы посмотрим, какая птичка в наши сети залетела.

Тяжело дыша, Таня смотрела на своих похитителей. Ею овладело отчаяние. Было ясно, что отбиться от обступивших ее бойцов она не в состоянии. Но и мысль о том, чтобы стать рабыней и сексуальной игрушкой этих разбойников, приводила ее в ужас. Даже ради спасения жизни, даже ради возможного грядущего побега она не желала подчиниться им. Она вдруг поняла, что если сдастся сейчас, то сдастся навсегда и окончательно. Что сломает этим некий стержень, за который держалась всю жизнь, что предаст этим их с Арисом любовь и саму себя. Холодная решимость сохранить честь даже ценой собственной жизни поднялась в ней и вытеснила все: страх, жалость к себе и даже ненависть.

– Ну же, раздевайся, – нетерпеливо бросил Метай.

– Нет, – выкрикнула ему в ответ Таня.

Было что-то в этом выкрике необычное для этих людей. Наверное, не раз среди многочисленных войн, через которые они прошли, приходилось им насиловать захваченных в плен женщин, и не раз доводилось им слышать этот крик: «нет». Но видно, было что-то в Танином крике такое, что заставило их разом замолчать и переглянуться.

– Ну, на нет и суда нет, – спокойно ответил Метай. – Пеняй на себя, девка. Сейчас узнаешь, каково нам отказывать.

Он медленно двинулся на пленницу. Таня спокойно следила за его приближением. Когда от Метая ее отделяло не более метра, она по-кошачьи скользнула вперед и нанесла легкий удар ладонью в нос противнику, а потом, обхватив его лицо рукой, сильно надавила двумя пальцами на глаза. От неожиданности Метай вскрикнул, прогнулся назад и рухнул на землю. Быстро присев, Таня выхватила меч из его ножен и отступила, держа оружие на изготовку.

По рядам воинов пронесся вздох изумления. Несколько человек даже обнажили мечи. С удивительным проворством Метай вскочил на ноги и быстро отступил, моргая глазами. Зрение, кажется, еще не до конца вернулось к нему.

– Ах, так, – прорычал он, придя в себя. – Ну, ты об этом горько пожалеешь.

Он выхватил меч у одного из воинов и снова двинулся на Таню. Девушка ждала его, не двигаясь. Ей овладело удивительное спокойствие.

Метай поднял меч и ринулся вперед. Удивительно, но за мгновение до атаки Таня почувствовала, какой она будет и когда начнется. Действуя почти машинально, она сместилась чуть в сторону, слегка присела, пропустила клинок противника над головой и ринулась вперед, в отчаянном выпаде упав на колено. Она не целилась никуда конкретно, просто била по огромной, нависшей над нею туше, но меч будто сам выбрал самую незащищенную точку в доспехе воина, проскользнул под металлический нагрудник, прорвал кольчужную юбку и глубоко вошел в плоть врага.

Метай застыл на месте. Глаза его выкатились от изумления и боли. Рот приоткрылся. По рядам воинов пронесся новый вздох изумления, а потом наступила гробовая тишина. И в этой тишине Таня резким движением вырвала меч из тела, поднялась на ноги и отошла на шаг назад. В первое мгновение она сама испугалась того, что сделала только что, но противный чавкающий звук извлекаемого из тела оружия вернул ей холодную решимость сражаться до конца, умереть, но продать при этом свою жизнь подороже. Метай еще несколько секунд смотрел на нее ошалевшим взглядом, а потом взор его помутился, и он рухнул на землю.

Мгновенно все вокруг пришло в движение. Копья склонились параллельно земле и теперь смотрели на Таню. В воздухе засверкали мечи.

– Смерть ей, смерть, – орали бойцы.

«Ну, вот и все, скоро я увижу Ариса», – пронеслось в Таниной голове.

Она подняла меч, готовясь с честью принять свой последний бой. На мгновение над поляной повисла тишина, и Таня чувствовала, что это то мгновение, после которого воины ринутся на нее.

– Смерть настигнет всех, рано или поздно. Не так важно, когда. Важно, с чем ты придешь к своему последнему часу.

В первый миг Тане показалось, что голос прозвучал у нее в голове. Но по тому, как удивленно озирались обступившие ее воины, девушка поняла, что все они слышали эту странную фразу. Внезапно все взоры обратились на ладью. Там на палубе стоял высокий, худощавый, седой ритер. Стоял настолько неколебимо, что можно было подумать, что это изваяние. Только ветер колыхал его белую, как снег, бороду. Тане показалось, что она где-то уже видела этого человека.

«Ах, да, – вспомнила она. – Это он подходил к Рыбникову после ухода наместника. Его пригласили финны, а он отказался вызывать учителя на бой».

– Кто ты, ритер? – крикнул один из воинов.

– Я – ритер Альберт, – ответил тот. – Слышали о таком?

Воины изумленно переглянулись. Кажется, им ничего не говорило это имя.

«Альберт? – По телу Тани пробежала мелкая дрожь. – Неужели это учитель Ариса?»

– Что тебе нужно, благородный ритер? – крикнул второй воин.

– Справедливости. – Альберт поставил ногу на борт и с необыкновенной легкостью спрыгнул на землю. Удивительно, как он не поскользнулся на размокшей земле.

Воины расступились перед ним, ритер уверенно вошел в центр круга и встал рядом с Таней.

– Мы против тебя ничего не имеем, благородный ритер, – крикнул кто-то. – Иди своей дорогой и не мешай нам.

– Не мешать чему? – Альберт взглядом обвел столпившихся людей.

– Мы собрались покарать взбунтовавшуюся рабыню, – решился кто-то. – Она убила нашего вожака.

Альберт медленно перевел взгляд на тело Метая, потом посмотрел на Таню.

– Я не вижу здесь рабыни, – объявил он. – Я вижу здесь молодого воина.

– Ты ошибаешься, – возразили ему. – Это переодетая рабыня. Она бежала из дворца наместника.

Альберт снова пристально посмотрел на Таню.

– Вы правы, я ошибаюсь. Она не просто воин. – Он снял с себя золотую инку на массивной цепи, подошел к Тане и надел ей на шею. – Приветствуйте благородного ритера Татьяну.