Караваев вспомнил, как тогда он краем глаза уловил какое-то движение слева, инстинктивно отпрянул, и тут же муха размером с осу влетела в салон, а за ней еще с пяток. Водитель надавил на кнопку и электрические стеклоподъемники отрезали автомобиль от внешнего мира. Тогда они вдвоем исчерпали весь запас матерных слов, пока били насекомых, чем под руку попало, даже картой-миллиметровкой, и больше с открытыми окнами не ездили до самых холодов.

Пешим было еще труднее. Антон вспомнил, как страдали летом «сталкеры» и черные копатели от туч насекомых, которые впивались в каждый открытый участок тела, забивали рот и нос, лезли в глаза. Караваев никогда не видел, чтобы обычные домовые мухи вели себя так агрессивно. Да и, сказать по правде, мух таких размеров он не видел. Летом в цене были тюбики репеллента и разные спреи – за них можно было выменять даже дефицитные сигареты на городском черном рынке.

Как объяснил ему тогда эколог, дело было не только в антисанитарии, но и в отсутствии насекомоядных птиц и лягушек.

Солнце начало припекать. Ветер, наконец, стих.

Сегодня маршрут их пролегал севернее, по улице Кирова, но все, что они видели вокруг, напоминало дежа вю. Так же высились курганы на месте жилых и офисных высоток слева и справа, разве что мутная гладь разлившейся реки отсюда не просматривалась. Теперь они чувствовали запахи – сил идти в противогазах больше не было, к тому же ураган немного разогнал висевший над городом-призраком смрад. Впрочем, после метро их было уже ничем не напугать.

О том, чтобы возвращаться к месту спуска под землю, не было и речи. Тем, кто был возле вездеходов в момент нападения, все равно уже ничем не поможешь, а вот нарваться на засаду там было раз плюнуть. Да и достаточно они нагулялись по эпицентру. Интуиция подсказывала Антону, что чем скорее в городе узнают о том, что здесь произошло, тем лучше.

Внезапно он остановился и оглянулся по сторонам. Посмотрел влево, вправо. Сделал это нарочито небрежно и расслабленно.

Вот уж бред. Но опыт залазов говорил, что пренебрегать интуицией нельзя, каким бы безопасным ни казалось это место.

Здесь в сплошной многоэтажной застройке имелась небольшая прореха – от улицы Грибоедова до Автогенной. Впрочем, центр и тут наступал на окраину – обзор заслоняло несколько скелетов строившихся высоток. Еще в километре к востоку начинался уже настоящий частный сектор. Надо было свернуть, не доходя – там уже могли быть люди.

Идущий рядом Хомяк махнул рукой.

– Ты чего?

– Хрень какая-то. Вон в том доме, – он указал на каркас пятнадцатиэтажного здания.

«Ага, значит, не я один», – подумал Антон, и у него чуть отлегло от сердца. По крайней мере, не тронулся умом. Караваев не читал фантастику, но образ Зоны как пространства, где не действуют привычные законы, был ему понятен. А здесь была как раз такая Зона.

– На что похоже? – спросил он.

– Не человек точно. Наверху. Пятый этаж. Наверное, птица.

Караваев поднял глаза на каркас, который так и не стал еще одним офисным зданием. А может, жилым домом. Видны были перекрытия этажей и голые лестничные клетки. Но, может, именно поэтому он и устоял, ведь площадь поверхности, подвергшейся удару взрывной волны, у него была гораздо меньше. Черт его знает. Тут нужен инженер, а у него даже в школе по математике была тройка.

Разведчик навел бинокль.

Ого, блин! На высоте пятого этажа на широкой железобетонной балке действительно была птица – ворона. Эту ворону держала в зубах кошка. Большая.

В следующий миг он потерял кошку из виду. Успел только заметить, как тень перелетела от одной балки к другой.

Антон повел бинокль вправо и чисто случайно снова захватил в окуляры объект. Он успел увидеть, как пронеслось по воздуху гибкое тело, чтобы приземлиться на соседнюю балку. Это действительно была здоровенная кошка с коротким, будто купированным хвостом, густым мехом и кисточками на ушах. Мех когда-то мог быть рыжеватым, а теперь был грязно-бурым.

– Рысь, – полушепотом объявил он. – Здоровая, зараза. Все двадцать кило.

– С ума сойти, – не поверил Хомяк. – Это что, она так на падали откормилась?

– Да не едят они падаль. Они только свежим мясом питаются.

– Бедолаги. И чьим, интересно?

– Здесь, наверно, чьим угодно. А в природе эта тварюга теоретически лося, оленя, изюбря может завалить.

– Кого? – переспросил Хомяк. – И какого еще на хрен «зюбря»?

Антон проигнорировал его вопрос.

– У меня дядя охотником был, рассказывал. Эти кошечки ловкие. Собаки и волки на птичек так охотиться не смогут, да и на крыс… Реакция не та. Рыси охотятся в одиночку. Ну вроде никто еще стаю не видел. Или живым не ушел, хе-хе. А в природе их естественные враги волки. Отгоняют их от деревьев и разрывают. Насчет собак не скажу… Вообще, леший его знает, может, из зоопарка, а может из леса пришла. А может, и не одна она здесь. В нормальных условиях рысь никогда бы из леса не вышла. Но катастрофа не только людям на мозги влияет. Каждый приспосабливается, как может.

– Жалко, жрать ее нельзя, – вздохнул Хомяк.

– А это смотря как приготовить, – возразил Антон. – Трофей был бы неплохой, – он представил, как смотрелась бы эта шкурка у них дома перед камином. Но понимал, что стрелять тут нельзя, тем более ради баловства.

– Да ел я их, – вмешался в разговор притихший было Мерседес. – Домашних. Ничего особенного.

– Ладно, пошли искать машину, – вернул товарищей к теме Караваев.

Странные дела. Вроде бы город мертв для людей, но одновременно живет странной чуждой жизнью. Там наверху, подумал он, могла бы сложиться своя, как ее… экосистема. Хотя нет, не успеет. Раньше эти муравейники рухнут под своим весом. А животные будут обживать обычный пустырь с вкраплениями железобетона.

Они шли от одного массива гаражей к другому, пока в полукилометре от станции, на улице Грибоедова, не наткнулись на то, что искали. Гаражи тут стояли в два «этажа» – и нижние, хоть и находились выше уровня земли, были прикрыты от воздействия огня.

У ближайшего к дороге не пришлось даже срезать петли – ворота свободно открылись. Ключ торчал в замке маленькой дверцы, а то, что осталось от водителя, горкой тряпья лежало в проулке между гаражами – вышел покурить мужик, прежде чем ехать на дачу.

Этот старый, но надежный ГАЗ, который, похоже, был верным спутником своему хозяину в поездках на охоту или рыбалку, не подвел их, завелся без проблем, будто не простоял бесхозным больше года. Ни про какие импульсы он, наверное, не слышал. В одном из соседних гаражей нашелся камуфлированной раскраски УАЗик. Сталкерская фортуна на этом не закончилась – неподалеку отыскалась двадцатилитровая канистра бензина.

Дальше они двигались уже на колесах. Улица здесь чуть сузилась, но все еще была достаточно широкой. Зато машин стало поменьше, а значит, больше свободы для маневра. Хотя шанс нарваться на залетных мародеров оставался.