— Это приглашение от частного лица, — возразила женщина и протянула мне конверт, который она даже не вскрыла. Но для призрака это было необязательно.

Я взял конверт и увидел на нем имя отправителя. Это была Свиридова Елена Анатольевна. Мне не пришлось открывать пакет, так как бухгалтер уже озвучила содержание письма.

— Вам придется сообщить ей, что она опоздала с приглашением, — предположила Нечаева.

— Я бы не стал составлять ей компанию ни при каких обстоятельствах, — заявил я и тут же пояснил, — у этой семьи крайне крепкая хватка. И я полагаю, что наше совместное посещение мероприятия в яблоневом саду они намерены обставить так, чтобы после него ни у кого не осталось сомнений в намерениях наших семей.

Нечаева закусила губу, явно ощущая себя неловко. Я подошел к ней и бережно взял за руку.

— Спасибо, что спасли меня от необходимости врать Свиридовой. Мне пришлось бы сказаться больным или при смерти, чтобы обосновать свой отказ от встречи.

— Это не обернется скандалом? — осведомилась девушка.

— Только если я начну петь частушки прямо посреди великосветского общества.

— Я тоже знаю несколько, — девушка лукаво улыбнулась. — И если бы вы решили оскандалиться, то я бы составила вам компанию.

— Спасибо. Я в вас не сомневался.

Позади деликатно откашлялся лекарь.

— Мне, пожалуй, пора. Буду ждать вашего звонка. А на днях загляну, чтобы проверить Евсеева и принести книги, которые ему обещал.

— Благодарю вас, Лаврентий Лавович, — я пожал его ладонь и позволил Любовь Федоровне проводить гостя.

— Елена Анатольевна, видимо, решила разорвать помолвку, — задумчиво протянула Арина Родионовна, глядя на конверт, как на ядовитую змею.

— Или ей нужен повод, чтобы объявить, что наши семьи готовы породниться, — нехотя отозвался я. — Ее младшая сестра, скорее всего, не была приглашена в яблоневый сад, так как ее сила еще в процессе раскрытия. А в таком состоянии она может повести себя неразумно.

— То есть у ваших семей есть предварительная договоренность… — начала Арина, но я мягко ее прервал.

— Никаких договоренностей нет. Я волен сам распоряжаться своей судьбой. Но Елена Анатольевна признала, что ее отец рассматривает мою кандидатуру для младшей дочери.

— Он судья, насколько мне известно, — осторожно отозвалась девушка, но я пожал плечами:

— Это ничего не меняет.

— Я имею в виду, что он наверняка не привык получать отказ, — усмехнулась Нечаева.

— Значит, настало время для нового опыта.

Девушка взглянула на часы и вздохнула:

— Мне пора, Павел Филиппович. Надо подготовиться к мероприятию.

— Я помню, что вы говорили о времени, которое приходится на это тратить девушке.

— В этот раз мне надо распорядиться о цвете ткани, чтобы наши костюмы совпадали по тону, — Нечаева бросила на меня короткий взгляд, словно проверяя, не передумал ли я.

— Синий, — кивнул я и нехотя направился к лестнице. — Я вызову вам машину. Питерский сегодня взял выходной, а сам я вожу скверно. Не хотелось бы рисковать вашим здоровьем.

— Вы о своем тоже заботьтесь. А у меня вроде как должно быть девять жизней, — девушка мне подмигнула и направилась вниз по ступеням.

Я проводил ее до арки, по пути позвонив в службу извоза. На сгибе моего локтя лежала узкая девичья ладонь. Волосы Арины пахли цветами, и мне вдруг захотелось, чтобы она никуда не уезжала. Никогда.

— О чем вы сейчас подумали? — лукаво спросила девушка. — У вас такое лицо, будто вы что-то задумали.

— Ничего особенного, — отозвался я. — Просто день выдался суматошным.

Мы попрощались, когда подъехала машина и водитель вышел, чтобы открыть заднюю дверь.

— Напишите, как доберетесь домой, — попросил я.

— Хорошо, — Арина вновь мне улыбнулась и скрылась в салоне.

Автомобиль отъехал, и мне показалось, что солнце стало чуть более тусклым. И появилось странное ощущение, что кто-то на меня смотрит. Я оглядел раскинувшуюся передо мной улицу, но не увидел ничего подозрительного. Потому вернулся во двор и в моем кармане завибрировал телефон.

— Здравствуй, — ответил я бабушке, которая сразу же начала с важного.

— Я знаю, что тебе прислали приглашение от Свиридовых. Ответственно заявляю, что моего участия в этом нет. И если ты решишь отказаться…

— Конечно же, откажусь, — ответил я. — Я говорил с Еленой Анатольевной по поводу планов ее батюшки относительно меня. И мне не хочется иметь с этой семейкой ничего общего.

— Ты спас эту девушку. Рисковал своей жизнью, чтобы ей помочь. И это могли воспринять как знак твоего расположения к девушке или семье в целом. Сейчас поговаривают, что ты заинтересован в Елене. Пусть упоминать события в резиденции никто не решится. Но сам факт твоего геройства уже стал достоянием общественности. Думаю, что не без помощи судьи Свиридова. Он подсуетился, чтобы создать слухи.

— Ему придется создавать что-то иное. Потому что я пойду в яблоневый сад с другой девушкой.

— Ты уверен? — в голосе бабушке мне послышались довольные нотки.

— Более чем.

—