Аипери приподняла бровь.

— А разве твоя Империя не ведёт войны за новые территории?

— Ну начнём с того, что это не моя Империя.

— Ты ведь понял, о чём я.

— Понял. Но шутки или неосторожные высказывания на эту тему имперскому аристократу могут стоить головы. И не только аристократу. И не только головы. Поэтому приходится быть осторожным и скрупулёзным в подборе формулировок даже в разговоре с чужаками, вроде тебя.

— Понимаю, хоть и с трудом. Допустим. Но на вопрос-то ты ответишь?

— Готов припомнить уроки истории. Да, Империя проводила военные операции на территориях соседних государств с целью присоединить их к себе. Когда соседние государства закончились, экспансия прекратилась. Далее, в силу определённого стечения обстоятельств… Словом, Империи пришлось вступить в войну с одним из демонических миров ради того только, чтоб просто выжить. И задавить его, подчинить своей воле.

— Ваш мир имеет выход на демонические миры?

— А ваш — нет?

— Нет. К сожалению.

— Почему это — к сожалению? Спрашиваю, как человек опытный, знающий, какая это головная боль — соседство и постоянное взаимодействие с демонами.

— Охота на демонов могла бы быть очень продуктивной и полезной.

— Мужицкое напряжение сбрасывать и удовлетворять жажду войны? Наверное, да.

— К тому же оттуда могут поступать очень ценные энергии. Демоны способны дать ценные и редкие ингредиенты для чародейства.

— А ещё оттуда лезут гадские и мерзкие твари, способные в одиночку раскатать целый крестьянский посёлок, причём лезут постоянно.

— Мда, любое преимущество идёт об руку с недостатками. Согласна.

— А ваши соотечественники, значит, пришли сюда потому, что больше некуда было идти воевать? Как понимаю, разные кланы между собой не воюют.

— Раньше бывало. Сейчас это не принято. Да, к тому же высшие кланы давно уже все между собой породнились. Нет, мы пришли сюда не потому, что нам захотелось повоевать. Нужны новые земли. И даже самые северные тоже могут быть полезны. Любые земли всегда нужны, тем более нам, народу в большей степени кочевому, чем оседлому.

— Да-да… Я помню своё недоумение, когда узнал об этой вашей особенности. Раньше всегда считал, что народ может быть либо кочевым, либо оседлым, но не в сочетании.

— Но ведь это намного удобнее. Преимущество оседлой жизни — возможность обрабатывать землю. Преимущество кочевой — свободный выпас стад и их приумножение. Но если есть возможность обеспечить только преимущества и избавиться от недостатков, так к чему себя ограничивать? Магические системы давно и всесторонне испытаны, не приходится оставлять при них много народу.

— Очень интересно. Земледелие — необходимая часть хозяйства, и когда есть возможность с помощью магии высвободить рабочие руки, это только на благо.

— У вас подобных систем нет?

— Увы. Да, сельскохозяйственная магия — это замечательно. А ещё замечательней, когда не надо бояться, что придёт соседский клан и разорит посевы.

— А зачем?

— Ну так… Из вредности.

— Из вредности? — Несколько мгновений Аипери пыталась то ли понять услышанное, то ли подыскать подходящие слова, чтоб объяснить то, что для неё является единственной реальностью и в объяснениях не нуждалось никогда, даже в голопопом детстве. — Из вредности разорять чужие посевы? Должно быть, ты шутишь надо мной.

— Не шучу, но… Помню. Для вас это табу.

— Да, табу!

— Понял. Отличные законы, сударыня! Я без иронии. Действительно отличные. Вы, как я понимаю, довольно уравновешенные и добродушные люди. Как же так получилось-то у нас? Как вышло, что теперь мы взаимно создаём друг другу кучу проблем?

— Мы пришли сюда разведать свободные земли. Но твои люди бросили нам вызов, вернее сказать, атаковали даже без всякого вызова. Война — дело благородное. Не подобает могущественному клану отказываться отвечать на прямой удар.

— Хм. — Мне казалось, что в голове, поскрипывая проржавевшими шестерёнками, ворочается загадочный механизм. Причём без особой охоты. Казалось, будто перед глазами мельтешит и никак не даётся какая-то мысль, и, похоже, важная. Но пока нащупать её не удавалось. — Так… Позволь, я объясню. И, может быть, мы с тобой вместе сможем по-новому взглянуть на ситуацию. Может быть, даже отыскать выход…

— Ты предлагаешь мне помогать тебе искать способ расправиться с моими соотечественниками? — Аипери смотрела, не веря. — Ты — предлагаешь это мне?!

— Нет. Я просто прошу тебя выслушать. Это ведь обычное стечение обстоятельств. Мои северные стада давно уже кто-то тревожил. Может, вы? Или наши же бандиты — не знаю…

— Наши разведчики могли брать скот. Но ведь немного.

— Много или немного — неважно. Это мои стада.

— Да, ты прав. Но теперь-то что об этом говорить? Если бы не дошло дело до вооружённого столкновения, ты мог бы требовать у нас компенсации. И она была бы выплачена. Но сейчас, разумеется, об этом речь не идёт.

— Верно. Однако я объясняю. Можно было предположить, что на севере моих владений есть какие-то банды. И они там действительно были. Когда на север с инспекцией прибыл государь, мне нужно было обеспечить ему безопасность. Потому-то вдоль северного леса стояли отряды. Которые получили приказ уничтожить любые вооружённые отряды, которые появятся в поле их зрения. И потому они напали без предупреждения.

Аипери подняла бровь.

— Ты хочешь сказать, что в тот момент, когда мы вышли из врат в здешних северных лесах, там же находился верховный правитель этой вашей Империи?

— Именно так.

— С ума сойти! Какая возможность — и впустую!

— Мы даже встретились с вашими бойцами. В результате этой встречи от сотни сопровождения при императоре осталось только девятеро. Считая меня и госпожу Солор.

— Действительно, помню, говорили о каком-то столкновении со свитой высокопоставленного местного. И какие-то крупные офицеры там были — большей частью погибли, но кто-то и в плен попал. Значит, кроме правителя Империи там был и ты, и та ваша женщина, управлявшая всеми имперскими войсками?

— Именно так. Нам повезло уйти. Вам не повезло нас не поймать. Честно говоря, мы были уверены, что ваши люди допросили пленных и были в курсе, кто именно оказался отрезан от своих в лесной чаще. Что ваши солдаты открыли на нас настоящую охоту.

— Не знаю, было ли про вас известно тем из наших людей, кто планировал боевые действия в северных лесах. Я не настолько высокопоставленна, чтоб знать всё обо всём. Может быть, и было. Но, как понимаю, ваш верховный правитель сумел ускользнуть. Да и ты тоже.

— Сумел, да. Теперь вот с тобой разговариваю. Попробуй ещё и это блюдо. Очень вкусно.