Шел за Элли до ее дома, затем почти полчаса слонялся в скверике неподалеку, дожидаясь семи вечера. За несколько минут до семи отправился к подъезду.

Она как раз выходила. Увидев меня, улыбнулась:

– Здравствуй, Андрей. Ты уже здесь?

Глупый вопрос, но Элли простительно все!.. Кроме того, я давно заметил, что некоторые вопросы люди задают просто так, не вкладывая в них особого смысла.

– Я уже здесь, – ответил я, беря ее под руку. – И могу заверить, что у тебя сегодня будет совершенно незабываемый вечер! В рамках приличия, разумеется.

Последнюю фразу я добавил не без огорчения. Увы, подрядился быть джентльменом – будь им!.. И кто только тянул меня за язык?

Ко мне мы добрались на такси. Расплатившись и отпустив водителя, я провел Элли в дом, сожалея о том, что не подыскал себе более приличного жилья. Впрочем, до-вольно скромная обстановка явно не произвела на Элли негативного впечатления.

– И где же наш шашлык? – спросила она, улыбаясь.

– В саду, моя королева. Прошу…

Я провел Элли на задний дворик. Элли с интересом смотрела на мангал и приготовленные дрова, а я – на нее. Она была в джинсах и легкой коричневой блузке – наряд ей шел чрезвычайно.

– Так и будем стоять? – спросила Элли, и я поспешно отвел взгляд.

– Ну что ты? Присаживайся, а я буду колдовать…

Не люблю хвастать, но в тот раз я превзошел самого себя! Шашлык получился поистине великолепный – я видел, с каким наслаждением впивалась Элли зубками в горячее нежное мясо, и был счастлив. Ну, почти… Когда чудесный вечер подошел к концу, я тихонько вздохнул: все, сказка кончилась… Сейчас нежное создание сядет в глайдер и улетит домой. А я… опять останусь один.

Элли смотрела на меня сияющими глазами. Тихонько потрескивал костер – ради такого вечера я не пожалел дров! В небе изредка проносились глайдеры. Было очень хорошо, но продлить очарование я не мог.

– Поймать тебе такси? – спросил я, понимая, что тянуть дальше не имеет смысла.

– Да, пожалуй, – согласилась она.

Я опять едва заметно вздохнул: ее право…

– А можно я тебя провожу? Элли засмеялась – тихо и ласково.

– Можно, – сказала она наконец. – Я почему-то думала, что ты попытаешься меня удержать.

– Ты мне очень нравишься, – ответил я. – Не хочу все испортить.

– А если я попрошу, чтобы ты все испортил? – Глаза

Элли блеснули.

Я вздрогнул. Это правда или мне послышалось?

– Ты не обидишься? – спросил я.

– Обижусь. Если ты всю ночь будешь держать меня на улице…

Элли встала со стульчика и сладко потянулась.

Меня не надо было долго упрашивать. Осознав, что Элли и в самом деле решила остаться, я подошел к ней, аккуратно провел ладонями по струящимся волосам. Она не отстранилась. Вглядевшись в ее глаза, я крепко прижал Элли к себе…

Я теперь знаю, что такое счастье! Счастье – это когда ты кому-то нужен, когда в мире есть кто-то, ради кого ты готов на любые безумства!..

Светало. Элли лежала в постели рядом со мной. Я вдыхал аромат ее тела, слышал тихое, едва заметное дыхание. Теперь я мог окончательно признаться себе в том, что люблю ее. Люблю… Господи, какое удивительное слово!

Та ночь окончательно расставила все по своим местам, разрешив последние сомнения. Не скрою, я очень опасался, что утром, добившись желаемого, потеряю к Элли интерес. Я ошибся и был рад этому. Вот она – лежит рядом со мной, такая чистая и светлая, и я для нее по-прежнему готов на все!.. Выходит, дело все-таки не в физиологии. Любовь основана на других, более глубоких чувствах!..

Элли спала, едва прикрытая тонким одеялом. Контуры ее тела вызывали во мне дрожь. Богиня, королева! Я смотрел на нее, в который уже раз убеждаясь в правильности своего выбора. Лишь одно омрачало мои чувства – я знал, что люди смертны и мое счастье не может продлиться долго.

– Почему ты так на меня смотришь? Вопрос Элли застал меня врасплох. Задумавшись, я и не заметил, как она проснулась.

– Ты очень красивая, – ответил я. – Мне до сих пор не верится, что ты со мной.

– Я и сама пока не очень в это верю… – Элли улыбнулась и сладко потянулась в постели. – Иногда я делаю потрясающие глупости!

– Нашу ночь ты считаешь глупостью?

– А что было этой ночью? – В глазах Элли блеснула смешинка. – Может, ты мне напомнишь?

– С удовольствием, моя королева! – искренне ответил я, стягивая с нее одеяло…

Было почти восемь утра, когда Элли устало вздохнула и виновато взглянула на меня:

– Мне пора. Могу опоздать на работу.

– Вздор, какая работа? – Отмахнулся я, в очередной раз коснувшись губами тела Элли. – Поверь, у меня достаточно денег, чтобы ты никогда больше не вспоминала это мерзкое слово.

– Может, это и так… – Элли с улыбкой провела ладонью по моим волосам. – Но мне все равно пора.

– Почему? – Я посмотрел Элли в глаза. – Тебе плохо со мной?

– Хорошо, Андрей. Но ты же рассчитываешь на что-то большее?

– Да, Элли. Останься со мной. Навсегда.

– Об этом я и говорю. Прости, Андрей, но для меня все слишком быстро. Я должна подумать.

– Хорошо. Я буду ждать столько, сколько нужно. Даже тысячу лет.

Элли снова улыбнулась.

– Ты хороший, Андрей. Я никогда не встречала таких, как ты.

Она даже не знала, насколько права! Мне нечего было сказать, и ответом послужил еще один поцелуй.

– Пора, Андрей… – Элли приподнялась на постели.-

Прости…

Она не захотела, чтобы я проводил ее. Стоя у калитки, я с тоской смотрел ей вслед и думал о том, как мимолетно счастье. Хотел верить, что когда-нибудь она вернется ко мне. Знал, что не смогу без нее жить.

Мне было грустно еще и потому, что я никогда не смогу рассказать Элли правду о себе. Если она узнает, кто я, все моментально закончится. Только ложь – мое спасение.

Чем лучше знаешь врага, тем легче его обыграть. За метаморфом установили плотное наблюдение. Эту работу взяли на себя люди Королькова, располагавшие и необходимыми навыками, и соответствующей аппаратурой. Самым главным было не спугнуть чудовище, так что слежку за ним вели с величайшей осторожностью. На полную катушку задействовали оба висящих над городом «глаза». Иногда за монстром непосредственно следили сотрудники Особого Отдела, но ни один из них не попадал в поле зрения метаморфа дважды.

Чудовище не теряло времени даром! У него появилась подружка. Имелись все основания полагать, что именно она и сообщила о метаморфе. Если это и в самом деле так, то ее выдержке можно было только позавидовать – знать, что перед ней чудовище, и продолжать с ним встречаться…