При ведении боевых действий в Финляндии Ф.М. Апраксину как командующему на суше и на море предписывалось не разорять страну, а довольствоваться контрибуцией, накладываемой на местных жителей. Предполагалось создать прочную продовольственную базу (магазин) в Выборге, поскольку более удобного населенного пункта на побережье Финского залива не находилось.

Провиант приказывалось запасать «в то место, где шхеры начинаются, и оттуда доставлять на бригантинах по всему берегу, где не могут помешать большие шведские корабли». Быстроходные бригантины могли ходить и под парусами, и на веслах. В той операции, которую Апраксин проводил в 1713 году, они оказались незаменимыми провиантскими судами, удобными и для переброски десанта.

За зиму под наблюдением генерал-адмирала было построено 90 бригантин, 50 скампавей, 3 прама, которые к началу апреля прибыли в Санкт-Петербург. Вообще русский гребной флот на Балтике за последние годы численно заметно вырос. Отчасти это объяснялось тем, что корабельный флот Швеции все еще доминировал на море. Доступа же в шхерные прибрежные воды большие глубоко сидящие в воде парусники не имели.

Генерал-адмирал, опираясь на царские повеления, дал русскому гребному флоту четкую организацию. Он был разделен на три дивизии («шквадры», то есть эскадры), каждая из которых имела 1 полугалеру (командный пункт), 20 скампавей, 10 бригантин, 20 карбасов и экипаж пехоты в 5400 человек. Имелись и отдельные отряды гребных судов разного назначения.

Дивизии составляли походный порядок гребного флота: авангардию, кордебаталию и арьергардию. Федор Матвеевич Апраксин в походе возглавлял кордебаталию (центр), которая шла под генерал-адмиральским флагом. В таком порядке русский гребной флот и появился на рейде перед Гельсингфорсом.

Гребные суда же (в каждой из них – до пятидесяти человек и более), равно как и другие меньшие гребные и парусно-гребные суда (полугалеры, скампавеи, бригантины, карбусы, мореходные лодки), хорошо маневрировали в мелководных и извилистых шхерах. Десант и гребцы (в своем большинстве) на русском галерном флоте состояли из солдат армейских пехотных полков, в том числе из гвардейцев Преображенского и Семеновского полков.

Подобную организацию галерного флота переняли шведы, которые называли подобный род войск «береговым», или «армейским флотом». Но гребцами на шведских галерах чаще всего были или русские военнопленные, или осужденные преступники. В морском походе труд галерных гребцов был сродни каторжному.

Когда ледовая опасность на водах Финского залива исчезла, то русский галерный флот в составе 204 судов самых различных классов прибыл из Санкт-Петербурга в Кронштадт. Там он соединился с корабельным флотом, имевшим в своем составе 4 линейных корабля, 2 фрегата, бомбардирский корабль и 2 шнявы. Старшим командиром над соединенным флотом являлся генерал-адмирал граф Ф.М. Апраксин, имевший собственный флаг, который поднимался над тем кораблем, который был его флагманским.

Апраксинский поход вдоль южного побережья Финляндии начался поздней весной, 2 мая 1713 года. Гребная эскадра в своем множестве, выйдя с острова Котлин, прикрывалась корабельным флотом, к которому присоединилась эскадра из Ревеля в составе 3 линейных кораблей и 2 фрегатов. Прикрытие осуществлялось до прибытия к Березовым островам, где флоты разошлись. Апраксин возглавил гребной флот, который нес на борту многотысячный десант.

Гребной флот двинулся вдоль берега Финляндии на запад. Корабельный флот стал выполнять задачу крейсерования у Березовых островов. Ему приказывалось в случае появления в море «сильнейшего противника отступать, равного по силе или более слабого – атаковать, к (форту) Кроншлоту без необходимости не подходить, а ждать возвращения галерного флота».

Дальнейшие события развивались быстро. Гребной флот уже 8 мая появился на виду у Гельсингфорса. Город располагался на полуострове, соединяющемся с материком узким перешейком. Его укрепления состояли из брустверов и трех батарей. Перешеек был усилен ретраншаментом. Вал, опоясывавший город с восточной стороны, представлял собой непрерывную линию. С западной и северо-западной стороны он имел вид флешей с выступами, между которыми находились проходы. По своим фортификационным сооружениям Гельсингфорс был, конечно, не крепостным Выборгом.

В Гельсингфорсе, тогда небольшом по населению городе, располагался шведский отряд силой в 2 тысячи пехоты и 300 кавалеристов. Имелось несколько артиллерийских батарей. Гарнизоном командовал генерал-майор Армфельд. Вблизи Гельсингфорса другие шведские войска отсутствовали.

10 мая весь подтянувшийся гребной флот двинулся в Гельсингфорскую гавань. Для предстоящего боя была отдана диспозиция, явившаяся первым (!) письменным распоряжением в истории русской армии о высадке десанта. Наступление гребного флота сопровождалось сильной артиллерийской перестрелкой с обеих сторон. Главный удар наносился в тыл неприятеля юго-западнее города в основном десантными судами арьергарда.

Артиллерийская пальба вызвала пожар в городе. Когда русский десант высадился на берег, то сопротивления шведских войск он не встретил. Генерал-майор Армфельд, не дожидаясь штурма, оставил Гельсингфорс и ушел к Борго на соединение с корпусом Любикера. В городе трофеями русских стали 4 пушки и боевые припасы. Вся операция по взятию укрепленного Гельсингфорса (но не крепости) заняла 11 часов.

Шведский гарнизон Гельсингфорса преследовали малыми силами, и те смогли отступить с малыми потерями. Причинами того, что отряд Армфельда смог уйти к своим, были следующие: медленная высадка десанта, неудачный выбор места высадки, потеря времени на артиллерийскую дуэль. Сказалось то, что у командования операции не имелось плана города. Апраксин в письме вице-адмиралу Крюйсу писал:

«Правда происходило нам незнание ситуации того места; ежели б подлинно знали, тоб могли всех тамо поймать без великаго труда».

Положение русских, овладевших Гельсингфорсом, оказалось опасным. Корпус генерала Любикера (15 тысяч человек), стоявший у Борго, оказался в тылу десанта, высаженного с гребной флотилии, и теперь угрожал коммуникациям войск Апраксина. Кроме того, реальным виделось прибытие неприятельского корабельного флота к взятому городу, который мог завязать борьбу за него.

Учитывая сложившуюся обстановку, командование приняло решение оставить Гельсингфорс, занять Борго и отбросить от него шведские войска. Десант погрузился на суда гребной флотилии, и та продолжила свое движение по шхерам на запад. На другой же день королевский флот (эскадра вице-адмирала Лиллье) подошел к Гельсингфорсу: шведы нашли город пустым. И, как и русские, удерживать его за собой не стали.

К вечеру 14 мая галерный флот подошел к Борго. Для высадки десанта и атаки войск генерала Любикера была дана диспозиция. В ней указывалось о выделении передового отряда, который должен был «обозначить» назначенные места для высадки авангарда, центра и арьергарда десанта, высаженного в тот же день. Любикер отказался от боя и отошел с корпусом к деревне Мензала, заняв там удобную позицию. Апраксин решил создать у Борго временную базу для русских войск; местом ее стал остров Форсё.

К концу мая десантные войска и гребной флот сосредоточились у Форсё. Сюда же по побережью подошел 7-тысячный отряд кавалерии под начальством генерал-майора князя А.Г. Волконского. Апраксин отправил отряд из