– Не помню, – Грек разом ополовинил свою кружку. – Давно было. А какая разница?

– Есть разница.

– Думаешь, он поверил? – Бармен громко отрыгнул. – Решил выбраться с Хетха… таким способом?

– Возможно.

– Чушь. Никто в это не верит.

– Рауль с Отры. Боги в его голове обитают за каждой извилиной. Уверен, у фолнаров есть и бог ветра.

Грек пожал плечами.

Рик встал.

– Спасибо за угощение.

* * *

Ничего лишнего. Вибротес, игольник, фляга-синтезатор, зажигалка. Наскоро сооруженные бутерброды. Ни с кем не прощаясь, Рик покинул город. Башня высилась над зеленой кромкой. Их разделял двенадцатичасовой переход.

Рик углубился в лес. Некоторое время шел по звериной тропе, потом свернул в заросли. Включил вибротес – невидимая грань кромсала листья и ветки, формируя зеленый коридор. Через неделю он зарастет.

Шепот…

Исполинская слоновья нога вздымалась к шелестящим кронам с голубыми небесными проблесками. Рик погладил кору. Холодный камень.

Первый шаг.

Ступени лестницы слегка поскрипывали, но выглядели вполне надежно. Рик поднимался медленно, опираясь правой рукой на ствол. Он казался монолитным, хотя и строился из отдельных блоков. Рик не замечал стыков.

Башня ввинтилась в ажурный полог. Рик одолел около трети ее высоты и продолжил восхождение, отводя левой рукой ветки и гибкие стебли, напоминающие лианы.

Солнечный свет резанул по глазам. На очередном витке Рик окунулся в небо. В сияние. Без единой тучки. Фотосинтезирующий океан. Зеленые холмы… не-Земли. Четко очерченная площадка. Порывистый ветер, дующий то с запада, то с юга, трепал одежду, ладонью великана расчесывал лес.

Выше.

К круглому отверстию люка.

Выбравшись на площадку, Рик встал в ее центре, в перекрестье выбитых желобов. Лицом к северу. Широко раскинул руки. Вдохнул.

Туда.

Он не сразу понял, что голос принадлежит постороннему. Не Зарду, его ментальному соседу. Другому.

Туда.

Далекая вздыбленность гор, сверкающие снежные пики.

Туда.

Рик увидел путь.

Спустя шесть дней он достиг Плато Четырех Ветров. Там его ждал Рауль.

Чтобы попрощаться.

Зардмариан покинул тело Рика. Аморфный эфирный сгусток, он завис в метре над землей.

Разум Хетха соприкоснулся с ним.

Куда ты хочешь?

Кракер ответил.

И сетевые вместилища приняли его.

* * *

Рауль слушал.

Твой мир в огне. Федерация уничтожает фолнаров. Если вернешься – погибнешь.

Покажи.

Пространство развернулось вертикальным экраном, демонстрируя картинку: стальные машины, мчащиеся над истерзанной пустыней, пламя, много пламени, давящая громада Астерехона… Фолнары, просачивающиеся на улицы Города Утренних Туманов, чтобы убивать…

Они обречены.

Конечно.

И что ты решил?

Рауль вошел в экран.

* * *

Желтый двойной карлик.

Зима наступает несколько раз в год, осень мимолетна. Рик стоит на пластилиновом асфальте, сжимает тесную ладонь отца. К ним приближается процессия. Клоуны, акробаты, шпагоглотатели.

На площади выросли шатры.

В кабинете за письменным столом сидит человек. На нем военный китель с высоким воротом. Без знаков различий. Стол деревянный, лакированный. За спиной человека видеоплоскость: фиолетовый океан до самого горизонта, белые барашки волн. Свинцовое, подсвеченное мутным красным пятном, небо. Слева – голограмма планеты, движущиеся циклоны в миниатюре, ленты течений (холодные – синим, теплые – красным), странное образование у северного полюса, ползущий спутник. Монитор, сенсорная клавиатура. Стул с причудливо изогнутой спинкой. Человек не производит впечатления ветерана. Бюрократ, привыкший к «бумажной» работе. Интересное выражение, бумага – устаревший носитель информации. Я подмечаю детали в рваном ритме. Безо всякой системы.

Человек поднимает голову и смотрит на меня.

Тень улыбки.

Указывает на стул.

– Ваше прибытие, Сардонис, вполне предсказуемо. С учетом хронологической погрешности, разумеется.

Сажусь.

– Где я?

Пытаюсь вспомнить. Мне известно, что я принадлежу этому миру, созданному Мегионом. Но декорации…

Человек что-то вводит в компьютер.

– Не напрягайтесь, пилот. Вас забросили сюда впервые.

Если окно настоящее, это не Земля. Фиолетовое море слишком мультипликационно.

– Вы человек?

Он отрывает взгляд от монитора.

– Нет.

– Значит, мы на станции.

– Нет.

Похоже, его забавляют мои вопросы.

– Тогда где?

Я слышу приглушенный шум моря. Вначале его не было. Видимо, чиновник убрал звукоизоляцию.

– Давайте по порядку, – начал он. – Я не являюсь ни машиной, ни человеком. Я – элемент Мегиона. Частица сверхразума, если хотите. Тело, как вы понимаете, создать несложно. Это оправданно. Вы чувствуете психологический комфорт, общаясь с привычным объектом физического мира.

Он умолк. Я жду, не задавая вопросов.

– Некоторые именуют этот срез Зимовьем, Спячкой, Блокпостом. Сюда приходят люди из разных эпох и вариантных ветвей. Мы готовим их для прямого столкновения с чартора.

Корабль-оболочка, боевая кожа, многомерная война. Край скопления, крушение сущности. Ты встречался с ними. Не с синтом, не со слугами. С ними.

Тень врага.

Память возвращается фрагментарно. Корпус штрафников, внепростпрапственная база, выброс.

– Я был штрафником.

Элемент Мегиона промолчал.

– Что я сделал?

– Данные засекречены.

– Но я вспомню.

– Разумеется. Если этот блок воспоминаний не запрещен Хронокольцом.

– Такое возможно?

– Вполне.