– Инстинкт. Они знают, что в сражении со столь очаровательной противницей неизбежно будут вынуждены капитулировать, а признать поражение противно самой сути того, кто сделал бой своей единственной профессией, – выдвинул романтическое предположение Мелиор и медоточиво заметил: – Глупцы, они не ведают, что сдаться порой слаще, чем победить. Все зависит от того, кому сдаешься…

– Но покорять Фаржа я не собираюсь, он скучен своей правильностью и почти бесполезен, – капризно заявила Элия, нахмурив брови.

– Пожалуй, ты права. Зато Высший вар Монистэль открыто выказывает тебе симпатию. Правда, эти чувства, дорогая, чисто платонического, если не интеллектуального характера, никак не связанные с интересом, какой полагается испытывать мужчине к обворожительнейшей женщине, – продолжил посвящать сестру в результаты своих наблюдений интриган.

– О, это поправимо, – небрежно отмахнулась богиня. – Но стоит поразмыслить, насколько необходимо. Соблазнять вара Монистэля столь же «интересно», как разжигать страсть в бесплотном духе.

– Эльфы бывают странными, особенно старейшие эльфы, – согласился с сестрой принц, вспоминая о своем опыте на этом поприще. – Что же касается вара Мичжеля, – Мелиор сделал многозначительную паузу перед самой главной из своих новостей. – То ист Трак пропал сегодня ночью.

– Пропал? – весело, но не без подозрений на вмешательство братьев удивилась Элия, вздернув бровь.

– Маясь чудовищной бессонницей, вышел погулять по замку и исчез, – на губах Мелиора мелькнула улыбка, показывающая, что принц знает больше, чем говорит.

Элия прищелкнула языком и поощрила принца заинтересованным кивком.

– Стража видела его у библиотеки, из которой юноша вышел в компании, – принц брезгливо поморщился, словно ему пришлось положить в рот кусочек чего-то очень кислого или горького, – герцога Лиенского.

– Надеюсь, Оскара они с собой не прихватили? – уточнила богиня.

– Нет, твой протеже проявил несвойственное ему благоразумие, – не без удивления констатировал принц, даже покачав при этом головой, – и предпочел остаться в библиотеке. Быть может, амулет Хранителя не только связывает владельца с книгами, но и прибавляет ему интеллекта? Надо будет обсудить данный вопрос с Элтоном, он изучал историю создания знака. Из библиотеки вар Мичжель и герцог отправились в винный погреб. Насколько опустошителен был их набег и во сколько он встал короне, мне неизвестно. Я давно говорил о том, что свободный доступ герцога Лиенского в погреб – не лучшая из идей Рикардо, и отцу не следовало ее поощрять, но ко мне не прислушались. Кстати, выходя, они заперли там смотрителя погребов Факарнаха. Тот едва не выломал дверь поутру, а его вопли стража поначалу приняла за рев хищного зверя и уже собиралась бить тревогу.

Элия рассмеялась, представив возмущение Фака.

– Из погреба твой буйный приятель Лиенский и вар Трак последовали в Галерею Портретов и Зеркал, где разбили один из светильников. Далее их след был потерян. Поскольку сведений о погромах, пожарах и крупных драках от городской стражи не поступало, скорее всего, они продолжили кутеж где-нибудь в Лиене, – закончил Мелиор свое повествование. – Теперь снедаемое беспокойством посольство ждет возвращения вара. Вернее, Магжа и Ижена почти спокойны и убеждены, что Мичжель вернется в срок, а вар Монистэль на это не надеется. И я, зная, что Трак угодил в кампанию Лиенского, полностью солидарен с высшим варом. Близится время официальной трапезы, на которую посольство приглашено в полном составе, а Мичжеля все нет. Вар Монистэль решил просить аудиенции у принцессы Элии, чтобы обратиться с просьбой о помощи. Думаю, в ближайшее время тебя побеспокоят, дорогая.

– Отлично, мне есть что ему сказать, – уверенно заявила богиня.

– Тебе известно что-то еще? – вкрадчиво переспросил Мелиор, подозревая сестру в обладании большей информацией, чем та, которой владел он сам.

– Немногим больше, – изволила приоткрыть тайну Элия. – Не знаю уж, где шлялись герцог и Мичжель после галереи, но в конце концов они угодили в замковый лабиринт. Где пребывают и поныне.

Мелиор от души расхохотался:

– Лучшая новость за сегодняшний день. На этом основании мы можем предъявить посольству обвинение в шпионаже и выставить их из Лоуленда, когда заблагорассудится. Но что ты собиралась делать с пленниками замка?

– Пусть поблуждают, проголодаются, – милостиво разрешила принцесса, размышляя над тем, сколько должно пройти времени, чтобы герцог Лиенский мог попасть на глаза Нрэну без риска для здоровья. – Никуда не денутся, голубчики. Без Представления[20]и силы королевской крови в лабиринте они абсолютно безвредны. Все настоящие выходы и смотровые глазки́ для чужаков недоступны.

– Ваше высочество, – маленький паж незаметно просочился в будуар и тактично сообщил, дождавшись паузы в разговоре, – управляющий Марн испрашивает вашей аудиенции для Высшего вара Монистэля.

– Я приму вара здесь, проводи, – милостиво кивнула богиня и спросила у брата: – Ты остаешься?

– Пожалуй, нет, милая. Я верю если не в благородство натуры, то в здравый смысл вара Монистэля, и вынужден тебя покинуть с сожалением, но со спокойной душой, дабы одеться к трапезе. Не у каждого в Лоуленде есть удивительные волшебные украшения из Межуровнья, прислуживающие хозяйке расторопнее камеристки, – с неохотой вставая, отозвался Мелиор. Бог сибаритов обожал использовать магию в быту, но продолжал полагать, что старомодная процедура облачения с помощью слуг надежнее и не отдает скверным вкусом. Но указывать сестре на ее «дурные манеры» стал бы разве что самоубийца.

– Тогда до свидания, дорогой, – попрощалась принцесса, не поднимаясь с дивана.

Мелиор телепортировался из будуара богини, а паж ввел в покои госпожи Высшего вара Монистэля.

Держась настолько скромно, что это могло показаться смущением, полуэльф приблизился к принцессе. Но видно было, что если что и смущало его, то вовсе не место аудиенции и не свободный наряд женщины (эльфийские дамы часто одевались куда вольнее), а причина, по которой он вынужден был обратиться к принцессе.

– Светлого дня, прекрасная богиня. Прошу простить меня, ваше высочество, за то, что я, пользуясь великодушным разрешением, поспешил прибегнуть к вашей помощи. – Мужчина поклонился, приложил руку к сердцу.

Элия скользнула милостивым взглядом по его изящной фигуре, облаченной в бриджи скромного оттенка темного мха и вышитую по вороту тунику светлого золота, из-под которой в разрезах проглядывала нижняя туника салатового оттенка. Улыбнувшись, богиня воскликнула:

– Пустое, Высший вар, не спешите с извинениями, мне приятен ваш визит, садитесь, я с удовольствием выслушаю вашу просьбу, – ненавязчиво расставила акценты женщина. – Выпьете чего-нибудь: вина, сока, воды?