Если загрузить в отсеки вооружения запасы пищи и воздуха, то экипаж способен прожить в таких условиях довольно длительное время. Едва каменная буря чуток уляжется, малый флот вынырнет из небытия и ударит в спину республиканской эскадре. Продолжать обстрел астероидного пояса было бессмысленно, малые одиночные корабли вполне способны с небольшими потерями пробраться между камней. К тому же ресурсы штурмового судна не безграничны, почти весь запас реакторного топлива ушёл на накачку энергетических орудий.

По результатам компании республиканцы пожертвовали своим флотом малых кораблей, уничтожили станцию и корабль — матку, и загнали в глубину астероидного пояса остальную мелочь, откуда ей выбраться некоторое время не суждено. Командование эскадры с небольшой натяжкой посчитало такой обмен вполне обоснованным. В любом случае из игры убрана козырная карта наёмников, которая могла натворить много бед при атаке планеты.

Штурмовой корабль военные сразу отправили назад в республику. Здесь он был больше не нужен. Ворт наотрез отказался возвращаться на нём, заняв место в маленькой каюте буксира, и не прогадал. Чрезмерный инстинкт самосохранения спас республиканца от смерти.

На конечный пункт прибыли лишь буксиры. По неизвестной причине буксируемое судно, находясь в прыжке, включило маневровые двигатели и потянуло всю связку к границам подпространственного тоннеля. Буксиры обладали мощными прыжковыми двигателями, а небольшие системные не справились с транспортируемой громадой. Тягачи разорвали сцепку, когда ничего сделать, уже было нельзя. С яркой вспышкой штурмовой корабль растворился в пространстве.

Потери республиканцев в операции захвата Стикса становились всё ощутимее. Анализ аварии так и не дал результатов. Специалисты сошлись во мнении, что без испортившегося управляющего искина здесь не обошлось, но почему это случилось, так и не выяснили. На самом деле искин боролся за жизнь судна до последнего момента, но заблокированные каналы управления маневровыми двигателями не оставили ему шанса. Диверсионную операцию просчитывал гораздо более мощный мозг, к тому же роботы — ремонтники никак не могли противостоять биороботам — тараканам с магической накачкой.

Холодный сезон на Стиксе заканчивался. Так и не обнаруженные роботы — тараканы доносили интересные известия из штабов противника. Республиканцам не удалось вычислить место расположения базы егерей, но приблизительный район они определили. Для этого им пришлось основательно покопаться в архивах тысячелетней давности. Лишь там удалось обнаружить область примерной высадки первых поселенцев. Руководство республики было сильно недовольно временем, затраченным флотом на проведение операции. По всем планам на поверхности уже давно должна находиться гражданская колония, а в настоящее время даже военная фаза не закончилась.

На других театрах боевых действий имперские эскадры без особых стычек всё больше теснили сторонников переворота, блокируя доступ кораблей к планетным системам. Длительный разрыв устоявшихся связей между мирами невыгоден производству и торговле. Под контролем имперского наместника гораздо больше жилых систем, чем у путчистов, отсюда и больший запас экономической прочности. К тому же со стороны закона неприятности грозили лишь самим заговорщикам, поэтому другие жители и военные постепенно переходили на сторону императора, сдавая системы одну за одной.

Затягивание захватнических операций грозило республиканцам немалыми потерями в будущем. Флот прежних хозяев территорий, разобравшись с внутренними проблемами, мог сразу заняться внешними.

Хотя и не так успешно, но поселенцы сопротивлялись не только на Стиксе. Удача сопутствовала захватчикам лишь в нежилых системах, где на небольших космических станциях обитали и работали шахтёры. Со значительным превосходством в силах захватить их не составляло труда. Без связи с внешними мирами такие производственные комплексы просто не могли существовать.

В системе заповедника прогресса вообще не наблюдалось, росли лишь боевые потери нападавших. От безысходности и под огромным давлением сторонников военного захвата системы, Зарт Конон настоял на стерилизации зоны возможного расположения базы егерей. То есть предполагалось выжечь всю поверхность весьма внушительной территории, чтобы обнажить скрытые выходы подземного города. Природа со временем зарастит нанесённую рану, лет через сто — двести, а егеря без доступа к джунглям не смогут обеспечить пропитанием кучу народа, убежавшего со станции.

Такого варварского отношения к своей планете главный егерь Стакс Листер допустить никак не мог и попросил собрать совет для окончательного решения проблемы с республиканцами.

Саш сидел на троне в своём кабинете и ждал гостей. Это Елея во главе с остальными магами занялась повышением авторитета правящей семьи и натыкала в доступных помещениях атрибутов власти, в том числе и таких, как троны для Саша и Ирисаны. Демону пришлось подчиниться стандартным правилам. Биоискин предлагал различные варианты действий и просчитывал вероятность результатов.

В помещение неожиданно вбежала Ирисана и недовольно хлопнула дверью. Быстро добравшись до мужа, она проигнорировала выделенный ей трон и привычно уселась на колени демона.

— Опять подчинённые достали? — улыбнулся Саш, заглянув ей в глаза. Он чувствовал лишь раздражение в разуме жены.

— Устала, — вздохнула девушка. — Как отец со всем этим справлялся?

— Я бы уже выл от безысходности, если бы ты не взяла государственные обязанности на себя, — демон погладил жену по голове.

— Ага или прибил бы кого — нибудь, чтобы не приставали, — кивнула Ирисана. — Иногда самой хочется так сделать. Хорошо хоть вы с Елеей занялись ребёнком. Даже не представляю, как бы я со всем этим справилась.

— Ха — ха, для меня ребёнок демона гораздо проще постоянных встреч с подчинёнными, — довольно рассмеялся Саш. — Вот не создан я для управления. Тем более у сына проснулся опыт предков и откровенных глупостей он уже делать не будет, да и биоискин не позволит.

— Иногда я даже боюсь того, в кого мы превратились, — вздохнула девушка.

— Всего лишь новая раса, — снова успокаивающе погладил жену по голове Саш. — Из — за постоянной изменчивости у демонов это происходит сплошь и рядом. Каждый род делает основной вид тела по своему усмотрению, так что радуйся, что у нас преобладает человеческая сущность, и мы неспособны настолько перестраивать организмы.

— Вроде и сама всё знаю, а вот как — то у тебя на коленях спокойнее, — сильнее прижалась к груди Саша жена.

В таком виде их и застали гости. Вторая жена Линса — Марис, исполняющая функции секретаря главы домена, по коммуникатору предупредила о приходе Симона, Стакса и бывшего пирата Ригана. Ирисана и не думала слезать с мужа и занимать рядом стоящий трон, поэтому сразу дала согласие на пропуск посетителей.

Кроме пирата, никто не удивился расположению правящей семьи. Симон с егерем не раз наблюдал парочку в таком положении, но и новоиспечённый адмирал флота домена вида не показал.