– Так вы… даже не знали?

Я молча полюбовался ее смятением, на ее бледных щеках расцвел ярчайший румянец, глаза заблистали, а дыхание стало прерывистым.

– Нет, – ответил я откровенно.

– Какая же я… – прошептала она в отчаянии. – А я решила… я пришла либо взять, либо выторговать… Вы просто дьявол! Если бы я знала, что вы даже не знаете, что именно искать…

– Так скажите, – предложил я. – Все равно не знаю где. Это не замок, а какой-то таможенный терминал с конфискованной контрафактной продукцией! Всю жизнь можно рыться, и хрен что найдешь. Хрен – это такой овощ.

– Магический? – уточнила она.

– Да, – ответил я, – в определенных случаях.

Ее глаза стали острыми, лицо же, напротив, застыло, окаменело.

– Почему вы решили, что я вам вот так все и выложу? Может быть, я пока еще и сама не знаю, что я хочу?

– Ого, – сказал я, – настоящий мужчина – тот, кто хочет все, а настоящая женщина – та, которая не знает, чего хочет. Так?

Она просияла.

– Точно! Какой вы умный, сэр Ричард!

– Когда мужчине говорят, что он умный, это значит, что другого такого идиота найти трудно. Леди Клаудия… видите, как уважительно произношу ваше трудновыговариваемое имя? Так во мне и норовит Клавой назвать, но я с первого раза запомнил! Это значит, что вы хоть и блондинка, но… либо крашеная, либо мутант. Потому я к вам со всей серьезностью, прошу и вас так же ко мне. Я понимаю, в рыцари принимают здоровых, а с таких нечего спрашивать, как с умных, но я тоже немножко двухголовый… в смысле мутант. Так вот как мутант мутанту и говорю: леди Клаудия…

Я замолчал, посмотрел ей в глаза. Она слушала зачарованно, словно я прямо на глазах творил колдовское заклинание.

Я покачал головой.

– Леди Клаудия… Вы признаете, что мы – враги, по крайней мере – противники. Или хотя бы соперники. Вы шли сюда с явной целью завладеть реликтом, а для этого вы, не задумываясь, раздавили бы меня, как таракана. Ну что для вас еще один мужлан в железе? Несмотря на это, я восхищаюсь вами и готов вас проводить до ворот. И даже за мост. Вы понимаете, что даже для рыцаря бывает чересчур… а я не простой рыцарь, а паладин, что уважает женщин не только как красивых дур, но и как людей. А это значит, что и спрос будет, как с людей. Вы догадываетесь, что это значит, верно?

Наши взгляды встретились, мой – прямой и жесткий, а ее – трепещущий, избегающий прямого контакта.

Она спросила с враждебностью, но в голосе звучало отчаяние:

– То есть вы готовы относиться ко мне как к мужчине?

– Как к человеку, – уточнил я. – Не делая никаких различий. Ни унижая вас снисхождением, якобы необходимым для слабого пола. Относясь к вам со всей жесткостью, как… как готовы были поступить вы со мной. Нет, я вовсе не намекиваю на пыточные подвалы, это было бы свинство и оскорбление для человека вашего высокого ранга волшебницы. Но вот позвать голема…

Она вскрикнула испуганно:

– Нет! Не надо. От вас, продавшего душу дьяволу, можно ожидать любого свинства.

Я поклонился, скрывая улыбочку. Пусть обвиняет, обзывается, обличает, надо позволить ей хоть в чем-то иллюзию победы. Конечно же, не ей говорить о дьяволе и вообще о новой религии Христа.

– Я слушаю, – напомнил я.

Она вздохнула. Взгляд ее затравленно метнулся по сторонам, вдруг да в последний миг придет спасение, но тут же погас, словно опасаясь наткнуться на ужасного демона.

– В древних летописях, – сказала она поникшим голосом, – есть упоминание о кольце богов…

Она умолкла, облизывая разом пересохшие губы. Я сказал, стараясь поддержать и направить разговор:

– Кольцо богов? Почему богов? Боги, как вы знаете, почти не вмешиваются в жизнь людей. И почти не появляются. Так что если и есть кольцо богов, то для людей оно, скорее всего, бесполезно.

Это была провокация, довольно грубая, но этот мир еще не дорос до Талейрана или нашего президента, ее хорошенький ротик открылся в искреннем возмущении:

– Бесполезно? Да трое или четверо героев сумели завладеть этим кольцом! Завладеть и воспользоваться!

– Как? – спросил я в лоб. Она пожала плечиками.

– Я же сказала, до нашего времени дошли только обрывки, да и то не подлинников, а пересказы пересказов… И все изложено тем языком, как любят изъясняться и наши знатоки: умно, заумно, возвышенно и очень туманно, чтобы звучало значительнее. Так что толкования самые разные, в том числе и самые бредовые.

– Какие?

Она снова пожала плечами.

– Что это кольцо дает власть, богатство, силу, долгую жизнь… Ну, все зависит от того, кто толкует. Молодые уверяют, что кольцо дает власть, а старики утверждают, что кольцо обеспечивает владельца бессмертием, уроды говорят, что кольцо способно преобразить человека в красавца… и вообще трансформировать в любое существо по его желанию. Каждый, толкующий древние откровения, понимает их по-своему. У меня они переписаны все в том виде, в каком дошли до нас…

Пауза ее была говорящей, я кивнул, сказал:

– Если пригласите, то как-нибудь воспользуюсь вашей любезностью и посмотрю подлинники. По крайней мере то, что дошло из глубин веков. Но кольцо, как я понимаю, даже если оно ковалось вовсе не на палец человека, все-таки не с мельничный жернов? Я имею в виду, что отыскать его непросто даже в одной комнатке, а в этом замке я до сих пор еще не знаю, сколько их!

Она скупо улыбнулась, но в ее глазах мелькнул триумф.

– У вас есть еще множество подвалов. Я слыхала о них… многое.

– Что?

– Многое, – повторила она. – Что туда стаскивалась вся рухлядь, которую удавалось добыть в течение веков. Там вещами завалены огромные подземные залы.

Я покачал головой.

– И как вы сами намеревались найти?

Она скупо усмехнулась.

– Не знаю. Но я человек везучий. Надеялась, что если у меня нет чутья на оружие, доспехи и коней, то есть на хорошие украшения. А кольцо все-таки украшение. Оно должно быть очень красивым! Я просто почувствовала бы, где оно затаилось.

Леди Клаудия поглядывала с беспокойством, на лице все больше отражалась покорность судьбе, у самых губ появилась скорбная складка, она даже окинула меня тем женским взглядом, когда прикидывают, что ждать в постели, будет ли партнер груб и напорист или же впадет в другую крайность и начнет изо всех сил демонстрировать знания из брошюрки по петтингу.

Мне стало неловко, я торопливо поднялся.

– Я вижу, что вы беспокоитесь, не сбежало ли у вас молоко. Если вы еще не надумали со мной порезвиться в койке…

– Спасибо, – ответила она осторожно, – я очень ценю ваше предложение, но…

– Понятно, – ответил я, – у вас не те дни. Но как-нибудь в другой раз, верно? Для цвета лица, типа?