Как ни крути, а придется идти походом или на восток, в Китай, или на русские земли. Войско Великой степи нельзя было держать без войны, оно кормилось только с грабежей. Предстоял нелегкий выбор, осложненный тем, что степняки ничего не знали об окружающем мире. У Картауса были шпионы по всему свету, но сейчас степняки знали про Русь только то, что там сильное войско, собранное князем Владимиром, и множество богатырей. Китай вроде бы переживал сейчас не лучшие времена, разделенный на несколько царств или наделов, которые враждовали между собой. Возможно, если пойти походом на одно из этих царств, можно будет иметь дело не со всей мощью Поднебесной, а только с ее частью. Шараган поклялся, что уже отправил шпионов на Русь и в Китай, оставалось только ждать их возвращения. Решение будет приниматься после того, как они доставят вести. На несколько месяцев окрестных городов и оазисов войску хватит…

От тяжелых мыслей Черного батыра отвлек какой-то гул – далекий, но громкий. Шаман тоже озадаченно всматривался в даль.

– Что это?

Харко тоже воззрился в даль, его зрение превосходило возможности обычных людей.

– Если бы не видел сам, не поверил бы, – сообщил толстяк, – это магоги.

– Магоги? Эти дикие пустынные племена?

– Точно. Каннибалы, людоеды. Они часто сбиваются в ватаги, но сюда бежит какое-то совершенно неописуемое их количество.

– С них есть чего взять?

– По сравнинию с магогом любой нищий – просто падишах.

– А чего они сюда бегут?

– Откуда мне знать? Могу только предположить, что они хотят ограбить уже нас.

– Как же они вопят… – пожаловался Шараган.

– Это да, они все время орут. Это часть их воинского искусства.

– Они сильны?

– Магоги? Только толпой что-то и могут.

Джучи осмотрел горизонт: насколько видел глаз, пустыня была покрыта живым ковром несущихся вперед магогов.

– Сколько же их тут…

– Им просто нет числа, – скрипнул зубами Шараган.

– Надо подготовиться к отражению атаки.

Еще утром три тумена, стоящие за спиной, казались огромной силой, но перед такой толпой магогов, которая приближалась, огромное войско степняков виделось небольшой группой.

– Сейчас я им устрою, – пообещал Харко, готовя свой чудовищный серп.

– Будь осторожен, их много, – забеспокоился Джучи.

– Этих-то, – отвратительное лицо исказила презрительная гримаса, – эти мне не противники.

Войско Великой степи занимало позиции на гряде барханов, готовясь встретить подступающую угрозу. В качестве защиты воины Степи выставили вперед повозки с награбленным. Лучники разложили стрелы пред собой, готовясь выпустить их тучу по нападающим.

Шум толпы слышался все ближе, разобрать, что орут магоги, было невозможно, каждый вопил что-то свое, пытаясь перекричать соседа. Как сами магоги не глохли от своей же атаки, было решительно непонятно. Харко заревел что-то, перекрикивая магогов, и ринулся вперед. Выставив вперед свой серп, он начал раскручиваться, превращаясь в подобие детской игрушки-волчка, только смертоносной. Воины нередко раскручивались в бою, чтобы ударить сильней, но обычный воин не мог кружиться долго – в голове плыло, и ноги начинали подкашиваться. У богатырей резервы организма были совсем иными, что позволяло им влетать в порядки врага смертоносным ураганом. Против обычных воинов это срабатывало нечасто: слишком быстро враги догадывались подрубить ноги нападавшему. Но магоги соображением не отличались, на свою беду. Смертоносный ураган косил магогов сотнями, разбрасывая мертвые тела во все стороны, но это была лишь капля в море. Конные лучники дали залп, пролившийся на нападавших ливнем стрел. Дикое воинство не имело никакой защиты, и каждая стрела находила свою цель, магоги валились сотнями, но сзади подпирали новые и новые сотни. Конница отступала, опустошая свои колчаны, и дикари уже начали лезть на бархан. Здесь в дело вступили лучники, стоящие за повозками, у этих запасы стрел были куда больше, долгое время толпа магогов не могла продвинуться вперед ни на шаг, гора трупов у подножия бархана стремительно росла, но новые магоги лезли вперед по телам убитых товарищей, не прекращая голосить.

– Никогда столько их вместе не собиралось, – услышал Джучи слова Ахмета из войска берендиев.

– Чего они орут-то так? – Вождь тер полуоглохшие уши: отдавать команды в такой шумихе было практически невозможно. К счастью, войско степняков имело четкую структуру. Тумен делился на тысячи, тысячи – на сотни, сотни – на десятки. Во главе всегда стоял определенный командир, и даже разбитое и разрозненное войско, не получавшее команд от вождей, не теряло полностью управляемости. Каждый на своем месте представлял, что ему делать. И сейчас организация войска показывала себя во всей красе. Лучники несли смерть в орду противников, им регулярно подтаскивались новые порции стрел из обоза, а также менялись лопнувшие тетивы. Где-то в глубине порядков врага бушевал ураган по имени Харко, неся смерть всем, кто попадал под его вихрь.

– Они что-то про богов кричат, – сообщил другой берендий, – я немного знаю их язык.

– Скоро они с ними встретятся, – пообещал Джучи, – стрел хватает?

– Пока хватает, но их запасы не бесконечны. – Шараган обеспокоенно глядел на медленно приближающийся вал дикарей. На место каждого умершего вставал новый магог.

– Они что, совсем бесстрашные? – Джучи наклонился к берендию, который знал язык магогов.

– Наоборот, предельно трусливый народ. Но они очень слепо верят в богов и боятся их куда больше смерти.

– Дойдут, – угрюмо сообщил шаман очевидное.

Магогов было слишком много, и они медленно, но верно продвигались вперед. Новым дикарям приходилось лезть вперед буквально по телам своих сородичей, но они упорно ползли и ползли.

– Конец виден! – радостно закричал Шараган. Окружающие нервно переглянулись, не понимая, о каком конце говорит шаман, но вскоре радостные крики послышались из многих мест. Вдалеке стал виден задний край вражеского войска, магогов все же было не бесконечное количество. Это сильно увеличило настрой степного войска, которому еще недавно количество врагов казалось неисчислимым. И все же вал нападающих дошел до телег и кибиток, стрелять из луков в упор стало бессмысленно, и началась жаркая рукопашная. Даже самый рослый из магогов едва доставал степняку до груди, а уж боевого умения у дикарей и вовсе не имелось. Самое распространенное оружие среди нападавших – кость крупного животного или даже человека. Правда, встречались и достаточно экзотические варианты железного оружия, возможно добытые в боях, а то и, судя по ржавчине, вовсе выкопанные из могил воинов. Дрались дикари не просто плохо, а из рук вон плохо, порой совершая какие-то совершенно бессмысленные движения, махая руками во все стороны, но их было все еще очень много. Там и тут степняки падали, погребенные под грудой врагов. Воинство, умевшее строить стену из щитов, сумело бы сдержать эту орду, не неся потерь, но степняки бились обычно в конном строю, и преимущество в численности по-прежнему было не на их стороне. Войско пятилось, но за каждую пядь земли дикари платили кровавую цену. Та часть войска, что осталась в седле, ударила сбоку, колчаны были пустыми, но степные воители рубили саблями и топтали невысоких дикарей копытами коней. Ураган Харко не останавливался ни на мгновение, чудовищный толстяк уже убил в этом бою не меньше нескольких тысяч магогов и не думал останавливаться. Удар конницы все же заставил поколебаться орду дикарей. Некоторые, оглядываясь назад, стали видеть, что их количество не бесконечно. Крик магогов постепенно превращался в вой, и в какой-то момент дикари припустили со всех ног в разные стороны. Никто уже и не думал о продолжении атаки, теперь каждый спасал свою шкуру. Снова засвистели стрелы, обильно поливая стальным ливнем спины убегающих врагов. Воины Степи переводили дух.