– Да потому что, Бедорлаг, я люблю ее, а ты хочешь, чтобы любили только тебя! – Никита оказался рядом. В следующий миг его кулак нашел переносицу Пепельного, а после впечатался в челюсть. Тот дернулся и, на миг скосив глаза, упал.

– Быстрее. – Феникс сжал меня в объятиях и подтолкнул к открывающемуся переходу. Затем привел в чувство Афона. Дождавшись, когда мы окажемся по ту сторону магической двери, шагнул следом и скомкал переход.

Мы оказались в богатом коридоре, освещенном пламенем свечей.

– Ну ты герой! – отмер Змей, восторженно разглядывая друга. – Трах-бах! Кто тебя так драться научил?

– Жизнь. Наемникам всегда везет на такое веселье! – Никита поморщился, потирая кулак. – Давно хотел это сделать!

– Мой герой! – Я прижалась к нему. – Теперь у нас только один выход – убить Пепельного, пока он не убил тебя! Кстати, за ужином он обмолвился, что хочет занять твое место, потому что ты – хранитель мира. Прозвучало это так – «Не каждый раз встретишь хранителя целого мира». И… как ты его назвал, прежде чем нокаутировать?

– Хранитель мира? – Ник проигнорировал мой вопрос, на миг задумался и поторопил: – Быстрее! К принцессе. Пепельный может выследить нас!

– Но мы не взяли Борьку! – уперлась я, только сейчас сообразив, что никто в караван-сарай возвращаться не собирается.

Ник подхватил меня на руки и на ходу пообещал:

– Я приведу его! Чуть позже! Когда мы будем в безопасности!

– А мы где? – Афон тоже не отставал и грузно топал сбоку, подозрительно оглядываясь. – Мы во дворце?

– Точно!

– А идем к принцессе… которая местная? – Афон занервничал. Видимо, прикинул, что к чему, вспомнил мой рассказ и теперь пытался справиться с волнением.

– Нет. Сегодня днем я узнал, что здесь гостит принцесса Яллар, а я вроде как с ней дружен. Поэтому я встретил ее, когда она гуляла в парке, рассказал всё, и она согласилась нам помочь. – Ник остановился на перекрестье двух коридоров, повертел головой и повернул налево.

От такой новости Афон и вовсе пошел бурыми пятнами.

– Значит, мы идем к Яллар? А как она тебя узнала?

– Женщины смотрят сердцем, в то время как ты смотришь вообще непонятно чем! – уел его Никита и остановился возле массивной двери и поставил меня на ноги. – Здесь.

– Кто – здесь? – На Афона было жалко смотреть. Его била крупная дрожь, а цвет кожи стал цветом взбесившегося лимона. – Она? Да?

Вместо ответа Никита втолкнул его в таившийся за дверью сад, затем пропустил меня и вошел сам, плотно прикрыв дверь.

Девушка, качавшаяся на качелях, приметила нас первой, но движений не остановила, летая туда-сюда белым мотыльком в сумраке, разбавленном призрачным светом взошедшей над миром луны.

Пока мы с Афоном стояли как завороженные, глядя на эту мистическую картину, Никита подошел ближе и поклонился.

– Госпожа! Я пришел, как мы и договаривались! Согласны ли вы сдержать свое обещание?

Белая бабочка перестала взмывать в воздух. Словно по волшебству, качели остановились, и принцесса спрыгнула на землю.

– Феникс? А с тобой, видимо, твоя драгоценная супруга со смешным цветочным именем и… Яфонасий?

– Вообще-то правильнее будет – Афанасий, – поправила я. Налет мистицизма исчез вместе с парящей бабочкой, которая превратилась в принцессу Яллар.

– Я согласен и на Яфонасия! – Змей сплясал лезгинку, отпихнул Ника, чтобы не мешался под ногами, и, подцепив одной рукой каменную вазу с цветами, бросился навстречу принцессе. Она остановилась, поджидая. Когда между ними оставалось не больше метра, он хлопнулся на одно колено и растянул пасть в идиотской улыбке. – Принцесса! Я так скучал! Так ждал! Я изменился! Но потом меня снова превратили в это чудовище. Но я старался! Я мечтал! Страдал!

– Мой супруг… – На лице принцессы тоже появилась нежная улыбка, и я едва не прыснула со смеху, когда Афон растянул пасть еще шире и его ярко-розовый язык галстуком вывалился на грудь, закованную в зеленую чешую.

– О, принцесса! Вы и вправду полагаете, что я являюсь для вас мужем?

– То, что я сказала о фиктивности обряда, было непозволительной ложью. Я считала, что вы, мой друг, никогда не полюбите меня и согласились на этот брак исключительно ради помощи вашим друзьям. Поэтому я и сказала, что обряд фальшивка, чтобы вы не считали себя плененным мною. Я верила, что никаких чар нет! И если брак не настоящий, он не вызовет в вас ответной люби!

– Но это не так? – Афон продолжал улыбаться, не сводя с нее влюбленного взгляда. – Мы все еще женаты?

– Это я хочу спросить у вас… – Яллар взглянула на него нежно и таинственно и прошла мимо коленопреклоненного Змея.

Тот повернул голову вслед ей так резво, что хрустнули позвонки, подскочил и вприпрыжку кинулся следом, уже верно и позабыв, что таскает за собой каменную клумбу.

– Я… да! – Он снова бухнулся перед ней на одно колено. – Оно! То самое!!! Верите?

– Смотря во что. – Принцесса помолчала, разглядывая его. – Во что вы хотите чтобы я верила? Что обряд не сработал или что мы все еще муж и жена?

– Ага-ага! Второе! – Афон так затряс башкой, что я даже заволновалась: вдруг сломает еще себе что-нибудь?

– А если мы муж и жена, отчего вы, мой дорогой супруг, ко мне так долго не возвращались? – Она продолжала его гипнотизировать, а на Афона уже было жалко смотреть.

– Так… это… как же я вернусь? В чешуе? Это ж какие у нас ребятишки-то пойдут?

Я из последних сил заставила себя оставаться спокойной.

«Яллар, змеюка! И чего мужика тиранить? Да – да, нет – нет! Нам еще в царство Мертвых топать, пока Пепельный след не взял!» – Все это промелькнуло у меня в голове ураганом.

Ник тоже нервно покусывал губы. Видимо, думал о чем-то похожем!

Яллар перестала улыбаться, и мне показалось, что ее глаза блеснули зелеными искрами.

– Не внешность должна вас смущать, мой друг, а ваше содержание! Ответьте, почему я все еще должна считать вас своим супругом?

Батюшки! Да она тоже ведьма! Все интереснее и интереснее!

– Э-э-э… – Видимо, Афону совсем стало плохо. Он почесал затылок и попытался пристроить между ушей каменную вазу, не иначе как вместо шляпы. Но тут вазон сделал кувырок и, грохнувшись на мраморный пол, разлетелся на мелкие кусочки, рассыпав цветы прямо у ног принцессы. – Вот ешки-матрешки!

Ругнувшись, Змей покраснел и поднялся.

– Ничего вы мне не должны. Какой я вам супруг? Вы вон принцесса, а я чудо-юдо болотное. Ну и что, что я схожу по вам с ума с нашей первой встречи? Ну и что, что я вас люблю? Прощайте…

– Стой! – звонко приказала Яллар и, так как ростом доставала едва ли до пупа нашему Змею, попросила: – Наклонись.