– Пришли, – сказала Анжела, исчезая во мраке. А вслед за ней начала рассеиваться и тьма, унося с собой образы любимых мною людей, встреча с которыми непременно состоится, но позже… гораздо позже!

В замке…

Я буквально упала в объятия Ивара, помеченная бездной и возвращенная назад. Тьма, которая калечила моего мужа, взимая с него плату за могущество, обращалась со мной, как с драгоценностью. Или не тьма, а герцог, все это время оберегавший меня ценой собственного здоровья. Землисто-серый цвет лица, чернота, что залегла под его глазами, сеть мелких морщинок на лбу и четко выраженные носогубные складки… он будто постарел за эти пару часов. Или так оно и было? Я смотрела в лицо супруга, а он сжимал меня в объятиях. Крепко-крепко, будто не мог поверить, что я это действительно я. Живая, осязаемая… с ним!

– Не пугай меня так больше, Мика, – шептал Ивар, а я гладила его лицо, отмечая лихорадочный блеск в светло-серых глазах. Перебирала седые волосы, которых заметно прибавилось, и беззвучно повторяла одно-единственное слово: «Люблю, люблю… люблю».

Люблю его прищуренные глаза, в которых дремлет снежная буря…

Люблю его жесткие губы, способные свести меня с ума как словами, так и поцелуями…

Люблю его сильные руки, в их кольце так приятно чувствовать себя защищенной…

Люблю ЕГО…

– Люблю тебя, – шепнул муж, целуя меня. – Якорь, надо же… – усмехнулся, щекоча дыханием шею. – И когда только тьма тебя выбрала?

– Наверное, на алтаре, – сказала я, отвечая на его ласки. Хотелось повторить все то, что мы тут творили несколько дней назад. И на этот раз обойтись без теневых монстров и прочей жути. Ивар нетерпеливо развязывал шнуровку, которую так старательно затягивал в спальне, и вынимал оставшиеся заколки из моих растрепанных волос, когда я вспомнила о Лизе. – Нет, стой! – воскликнула, испытывая постыдное желание снова о ней забыть, но… это была бы уже не я, а какая-то другая Микаэла. Что там говорила Шарлотта? Доброта нынче не в чести? Пусть! Меня мои недостатки вполне устраивают, мужа, полагаю, тоже. – У черной леди в плену твоя сестра! – огорошила я мага, возбуждение которого сменилось изумлением.

– Лизанда в плену? – с сомнением переспросил он. – Точно не наоборот?

Я отреагировала на шутку раздражением.

– Ты не понимаешь! Она вселилась в тело Лилианны после ее смерти, но та была под чарами снотворца, поэтому отправилась на озеро, я – за ней. Там нас и поймали в ловушку Милисента с Шарлоттой. Ты знаешь, что это они все затеяли?

– Да.

– Расстроен? – Он ведь считал герцогиню другом.

– Разочарован и зол. Был. Сейчас уже отпустило. – Муж снова меня поцеловал. – Ты на меня благотворно влияешь, мышка.

– А знаешь, что эти две леди родственницы? – не унималась я.

– Нет, – озадаченно произнес он. – Ты не ошиблась?

– Не знаю. Но дар у них точно одинаковый. Особый. Они могут поглощать чужую магию. Но об этом, думаю, ты допросишь их сам, когда поймаешь. Сейчас важнее другое! У этих «вампирш» твоя сестра…

– …И да помогут им боги в таком случае, – на полном серьезе сказал герцог.

– Ив! – возмутилась я, легонько стукнув его по груди… по обнаженной груди, которую так хотелось погладить, слегка царапнув ноготками. – Прекрати! Нам еще дружить с ней… семьями.

– В смысле?

– В прямом. Она же теперь Белая Лилия! Та самая, на которой собрался жениться принц. Цыганку после всего случившегося он вряд ли возьмет в жены, Звездочка вся в слезах и соплях, не факт, что в таком виде она явится на отбор. Делай выводы!

– Предлагаешь спасти сестричку и сплавить ее во дворец воспитывать Дария? – Муж помог мне спуститься с каменного возвышения, магические знаки на котором потускнели, свечи потухли. – Отличный план, Мика! Я согласен. Где, говоришь, их искать?

– На берегу есть какая-то аномальная зона – тайный эксперимент твоего отца. Только… Думаешь, они оттуда не ушли после моего исчезновения?

– Зная Лизанду, они там уже все похоронены, – уверенно заявил супруг, совершенно не беспокоясь о сестре. Впрочем, она десять лет была призраком, даже если снова им станет – не привыкать.

– Нам понадобится помощь, эти леди очень сильны.

– Уверен, Дарий и другие маги с удовольствием присоединятся к спасательной миссии. Должен же прекрасный принц освободить свою невесту, – продолжал иронизировать Ивар.

– Ты издеваешься?

– Я предвкушаю, – улыбнулся он, целуя меня в макушку. – Не отпущу тебя больше ни на шаг, мышка. Поводок надену, если понадобится. Чтобы отныне никаких прогулок без меня! Обещаешь?

– Нет! Но я постараюсь.

– Ты великолепна! – Муж чуть прикусил мое плечико, осторожно стягивая с него короткий рукав.

– Ив! – возмутилась я, выкручиваясь из его объятий. – Мы же опоздаем!

Бал, назначенный на вчера, указом его высочества был перенесен на сегодняшний вечер. Не желая посвящать гостей в настоящую причину этого решения, им сказали, что одна из финалисток стала жертвой того самого монстрика, за которым якобы все охотились. Учитывая недавний пожар в комнате Шарлотты и аллергию Сюзаны, объяснение не вызвало протеста. Да и кто бы осмелился возразить будущему королю? Лорды и леди, собравшиеся в замке, напоминали дрессированных зверушек, заглядывающих в рот Дарию. Прикажет он смеяться, и они буду весело хохотать, даже если не смешно. Предложит делать ставки, и активисты тут же организуют тотализатор. Стадо какое-то, а не люди! Глядя на них, я понимала, почему принц так дорожит дружбой Ивара, который хоть и соглашался на его авантюры, но мог и к бесам послать, если что не так. Когда вокруг столько лицемерного обожания, искренняя дружба как глоток свежего воздуха в затхлой норе.

– Ты такая… хорошенькая. – Герцог провел кончиками пальцев по шнуровке, которую сам же и затянул минут пятнадцать назад. Все, как в прошлый раз. Тогда мы тоже без конца отвлекались, и я отлично помнила, чем все это закончилось. Повторять печальный опыт не хотелось, мять праздничное платье – тоже. Оно и так вчера пострадало. Пришлось мужу обновлять его с помощью чар, потому что я упрямо отказывалась надевать на бал что-то другое.

– Ваша светлость, имейте совесть! – старательно сдерживая улыбку, пожурила я. – А то ночью оставлю без сладкого, – пригрозила, намекая вовсе не на десерт. – Ив, ну серьезно, – вздохнула, поправляя пышную юбку, за которую он попытался меня поймать. Игрался, дразнил… совсем как мальчишка! А ведь женатый человек уже, не только черный маг! – Отстань от платья! – воскликнула я, шлепнув его по руке. – Оно не переживет еще и твоих домогательств.

– Я вовсе не его домогаюсь! – возмутился муж.

– Как же! – Я все-таки рассмеялась, осознав нелепость нашего диалога. Меня вчера чуть не убили, я стала якорем для мужа, побывала в бездне, выяснила мотивы и планы злодеек, ворующих чужую магию, и разоблачила служанку, которая до участия в эксперименте с новолюдами работала в доме родителей леди Грувер. А сегодня мы стоим с мужем у зеркала и пререкаемся из-за платья. Смешно ведь! А еще так легко на душе и приятно, что хочется веселиться, шалить и… спасти от покушения несчастный наряд!