«Можно одерживать победы, убивая неприятеля. Это самый легкий способ, но не самый надежный. У погибшего остаются друзья, близкие, которые придут мстить. Их тоже можно уничтожить, и тогда врагов станет еще больше. И так до бесконечности. Если же в ходе противоборства хотя бы часть противников привлечь на свою сторону, победа сделает тебя сильнее. Я не трачу время на бессмысленные убийства».

– Капитан, первый приказ. Этих двоих – сынка и папашу – связать.

– Слушаюсь. Кстати, там у нас три пленника из толстокожих. Куда их?

– Передайте Мирлу, – указал на гуртового Леонид.

«А ведь ты по-настоящему могуч, смотритель».

«Да, действительно, – размышлял Царьков уже без передачи. – Крутить интриги сразу с тремя сторонами… Выбить из колеи Ктаи, запудрить мозги демону, убедить головорезов, что после выполнения работы их самих отправят на тот свет. Так, глядишь, и поднаторею в делах управления, как бы ни противно это звучало. Ленька-Ленька, до чего ты докатился! Воистину говорят, с волками жить – по-волчьи выть. А если не хочется? Ведь мне всегда представители семейства кошачьих нравились больше, чем псовых».

– Лорд, – обратился к Груе правитель, – ваш внук действительно не трус. Мне огромного труда стоило его удержать. Так и норовил броситься вам на выручку.

– Он здесь?

– Милорд! – крикнул Лео.

Надо отдать должное Хлеу, тот до последнего момента выполнял приказ, наконец осознав, насколько был прав высокий лорд. И только сейчас внук вышел к деду.

– Ваше величие, – Пщео также подошел выразить признательность, – благодарю за своевременное вмешательство. До последнего не верил, что Ктаи способен на подобное злодейство.

«Ты собираешься жить на этой горе?» – снова пробился голос монстра.

«Некоторое время».

«Могу я попросить об одолжении?»

«Попробуй»

«Скажи, чтобы эти ничтожества не путались под ногами. Я сейчас подойду».

– Господа, мне нужно переговорить с демоном. Он сейчас появится. Прошу никого не браться за оружие, беседа будет мирной.

Князь леса явил себя во всей красе. Вокруг башки монстра, создавая ужасающую по своей красоте прическу, колыхались тонкие змееподобные отростки. Толстые расположились сжатыми пружинами на спине, и из каждой торчала змеиная голова, внимательно наблюдавшая за своим сектором обзора.

Люди застыли на месте и старались даже дышать через раз, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания. Высокий лорд двинулся навстречу чудовищу.

«На этой странной горе, – начал демон, – нет своего хозяина леса. А присмотр за тамошним зверьем должен быть. Согласен?»

«У тебя уже имеется подходящая кандидатура?» – усмехнулся Царьков.

«Да».

Длинный хвост монстра заканчивался рыжим меховым шариком размером с голову Леонида. Князь леса аккуратно обвил концом своего хвоста горло человека, сознание которого почти сразу поплыло. Мужчина едва устоял на ногах, ощущая, как резко уходит энергия, питавшая дар.

«Все нормально, – успокоил демон, – ему требуется запас силы. Половину он позаимствовал у тебя, вторую у меня».

Через минуту «шарф» сам уполз с шеи, а на плече Царькова остался небольшой комок шерсти. Непростой. Высокий лорд почувствовал страх маленького существа и его острые коготки на спине.

«И кто это?»

«Новый будущий хозяин леса, – объяснил демон. – Научи его, как правильно присматривать за зверьем, подскажи, какое тело лучше сотворить».

«Он не будет похож на тебя?» – удивился Лео.

«Мы сами создаем себя, когда взрослеем. Прощай, смотритель, мне пора возвращаться».

«Пока», – не стал задерживать монстра Царьков. Он подождал, когда тот скроется в зарослях, и лишь затем обратился к высокому собранию:

– Господа, я настоятельно рекомендую рассмотреть мой вопрос на сегодняшнем совете!

Вечером после ужина молодежь развлекалась игрой в слова, вспоминая названия птиц Кардома. Миледи с Лагирой сидели на диванчике, молодой лорд занял стул. Как он сказал, чтобы видеть самых красивых девушек королевства. Над очередным названием как раз думал он.

И вдруг Тариана заметила появившуюся тревогу в глазах Зруи. Секунду назад они излучали радость и умиротворение, но в одно мгновение все изменилось. Она вопросительно взглянула на лорда.

– Миледи, вы в детстве играли в прятки? – Он кивнул в сторону сестры. – Сможете, к примеру, так затаиться, чтобы я не сразу нашел?

И это при том, что они давно перешли на «ты». Тут любому станет ясно – произошло нечто.

– Зруи, что случилось? Не надо слишком опекать Лагиру. Если нам грозит опасность, об этом лучше знать всем.

Девочка молча кивнула, соглашаясь со старшей подругой, и вся обратилась во внимание. Брату ничего не оставалось, как честно ответить:

– Я еще не полностью овладел наследством рода Цруззов, но мне кажется, дом окружен. И прибывшие добра нам не желают.

Тариана прикусила губу, сообразив, что во всем виновато ее любопытство. Вчера после посещения салона Шаринио она, «почистив перышки», на время потеряла бдительность и вела себя слишком беспечно. А ведь стоило быть внимательнее – если ее «проводили» до убежища, то наверняка увидели лорда, который встречал невесту на пороге.

В комнате, где только что царили мир и спокойствие, сразу стало неуютно. Особенно напрягало открытое настежь окно. Подойти, чтобы его закрыть, ни у кого желания не возникало.

– Надо позвать Элвизу, – тихо сказала Тариана. – Она лучше дом знает.

– Не нужно никого звать. Вы с сестрой сами идите к ней.

– А ты?

Зруи подошел к шкафу, где хранил оружие.

– Кому-то нужно встретить гостей.

Внезапно в окне промелькнула тень. Мгновение – и возле диванчика появился худощавый мужчина невысокого роста в темном одеянии.

– Прошу прощения, что невольно подслушал ваш разговор. Вы правы, лорд. Дом взят в кольцо. Они обязательно нападут, и нам будет непросто выполнить свою задачу до прихода помощи, если та вообще последует.

– Сколько вас и какова задача? – строго спросил Зруи, осознав, что если бы ворвавшийся хотел причинить им вред, то уже сделал бы это.

– Двое. Приказ – сохранить вам жизнь, – незнакомец отвечал кратко.

– Кто окружил дом? – попытался узнать лорд, продолжая ощущать угрозу, и она явно исходила не от неожиданного собеседника.

– Не спрашивал. Не это сейчас главное, лорд.

– Согласен, – кивнул глава рода Цруззов. – Тариана, отведи сестру к Элвизе. Найдите безопасное место и ждите, пока мы тут не закончим.