Людендорфу – за счет ослабления 8-й армии – удалось обеспечить в полосе операции приемлемое соотношение сил: 280 000 австро-германской пехоты против 367 000 русской. По артиллерии он имел даже некоторое превосходство (1440 орудий против 1300, причем, как обычно, у немцев было значительно больше тяжелой артиллерии). Но главное, ему удалось добиться абсолютной внезапности и по месту, и по времени.

С 11 по 24 ноября на Восточном фронте развернулось одно из самых сложных и интересных сражений Первой мировой войны.

Корпус Цастрова сковывает 1-ю русскую армию. Макензен тремя корпусами (1-м и 25 резервными, 20-м армейским) при содействии 1-го кавалерийского корпуса наносит удар по изолированному 5-му сибирскому корпусу, фланги которого открыты,[103] а фронт растянут на 30 километров. Одиннадцатый и семнадцатый корпуса с фронта сковывают 2-ю русскую армию.

Макензен все сделал правильно, но зима была уже совсем близко, погода плохая, дороги еще хуже, а сибирские войска, как обычно, проявили характерное русское упорство в обороне. Корпус отошел на один переход, но уничтожен не был.

Макензен выражает крайнее неудовольствие войскам, и здесь, конечно, нужно процитировать слова М. Галактионова, сказанные совсем по другому поводу: «Это едва ли, однако, следует отнести на долю пехоты, крайне утомленной маршами и неспособной лететь по воздуху, как этого хотелось бы командованию».

Наступление продолжается. Теперь германские войска атакуют 2-й армейский корпус, правофланговый во 2-й армии, имея задачу либо окружить его, либо отбросить к югу, расширяя брешь между 1-й и 2-й русскими армиями.

И вновь все то же самое: длинные марши, плохие дороги, короткий световой день.

Рузский и на третий день операции в немецкое наступление не верит. Он переподчиняет второй корпус Ренненкампфу и требует от последнего перейти в наступление и отбросить противника. Из этого, разумеется, ничего не вышло, но и немецкое продвижение застопорилось.

Итоги первых трех дней боев: немцы глубоко вклинились между 1-й и 2-й русскими армиями, но не смогли окружить и уничтожить 2-й и 5-й сибирский корпуса. Людендорф настаивает на продолжении операции, Рузский все еще не верит в наступление крупных сил противника.

Подходит корпус Холлена, корпуса «Познань» и «Бреславль», завершает сосредоточение 2-я австрийская армия. Людендорф имеет все основания рассчитывать на выигрыш обоих флангов 2-й русской армии и ее окружение к западу от Лодзи.

Рузский, наконец, начинает понимать опасность ситуации и готовит активный контрманевр, разворачивая на север основные силы 2-й и 5-й армий, 4-я армия имеет задачу прикрыть их с запада наступлением на Ченстохов.

Восемнадцатого ноября корпуса «Познань» и «Бреславль» сталкиваются на линии Варты с развертывающейся 5-й армией, 11, 17, 20-й корпуса ведут бои с повернувшейся на север 2-й армией. Но 25-й резервный корпус двигается свободно и выходит в тыл русским войскам. Южнее Брезины и западнее Лодзи он перерезает железную дорогу Петраков – Варшава. Ему на помощь приходит 3-я гвардейская резервная дивизия (все, что осталось от гвардейского резервного корпуса).

Утром 19 ноября пошел снег, за ним ледяной дождь.

Когда рассеялся туман, сражение возобновилось по всему фронту. Наступление корпуса «Познань» было отбито. Но 25-й корпус и 3-я гвардейская резервная дивизия (группа Шеффера) продолжали двигаться к югу от Брезины.

Двадцатого ноября Рузский приказывает 1-й армии сковать противника силами 5-го сибирского корпуса, части 6-го сибирского и 4-го армейского корпусов, направив 2-й корпус на запад и Ловичский отряд (остальные силы 6-го сибирского корпуса и кавалерию) на юго-запад. В тыл 20-му германскому корпусу и группе Шеффера.

Кавалерия 5-й армии, 1-я и 10-я пехотные дивизии сосредотачивались против фланга и фронта группы Шеффера. Левому флангу 5-й армии был дан приказ наступать против корпуса «Познань».

Начинается борьба за Лодзь, и решающим фактором является темп: что случится раньше – разгром группы Шеффера, охваченной с трех сторон, или разгром 2-й русской армии, также охваченной с трех сторон.[104]

Двадцать первого подходит корпус «Бреславль» и первые австрийские части. Шеффер пытается наступать на запад, чтобы встретиться со сводным корпусом Фроммеля (в основном – кавалерия) и замкнуть кольцо. Но русские резервные части сражаются насмерть, и продвинуться не удается. А Ловичский отряд к вечеру занимает Брезины.

Борьба за темп закончена. Группа Шеффера окружена. Шеффер командирам дивизий этого не сообщает.

Людендорф, в свою очередь, предпринимает контрманевр и атакует Лович, пытаясь выйти в тыл Ловичскому отряду. Эта операция успеха не имеет, и в 16.34 22 ноября Шеффер получает приказ прорываться на север.

Утром 24 ноября Людендорфу принесли расшифрованную русскую радиограмму в которой сообщалось о подготовке эшелонов для эвакуации германских пленных.

Но Ловичский отряд оставался в подчинении Ренненкампфа, а не Плеве, объединившего в своих руках 2-ю и 5-ю армии. Так что шанс у немцев оставался, и Шеффер им воспользовался. Двадцать четвертого ноября его группа вышла в расположение 20-го корпуса. Шесть тысяч человек, оставшихся от полутора корпусов с кавалерией (на начало операции 48 тысяч человек).

Лодзинское сражение закончилось.