Если только не одно «но»! Я полез в свой инвентарь, выбрасывая содержимое на пол.

– Проводник, ты можешь прикоснуться к значимому, нажав на кнопку и очистив Игру от смрада и грязи!

На экране осталась проекция только одного туманного Создателя. Две другие сущности растворились, покинув круг перерождения. Они устали быть бессмертными. Передо мной загорелась еще одна кнопка, ожидающая моих действий. Они думали, я поверю, что от меня что-то зависит? Я усмехнулся – эта иллюзия выбора просто смешна! Уверен на все сто – нажму я эту кнопку или нет, система в любом случае сработает автоматически. Так и вышло. Не дождавшись от меня никаких действий, кнопка сама утонула в приборной панели, и Создатель на экране произнес:

– Процесс рестарта запущен. Все игровые способности будут недоступны в течение одного часа.

Мой до этого невесомый комплект Даро придавил своей тяжестью, что гранитная плита. Шлем утратил прозрачность и превратился в большую металлическую кастрюлю, сдавившую мне шею. Рядом что-то пищало и суматошно билось, царапая грудь. Мой питомец не вовремя выбрался из обесточенной клетки и решил поквитаться с хозяином. Несколько раз дернувшись, я развернулся, подминая питомца под себя. Послышался писк, хруст и все закончилось. Злобная тварь не выдержала веса доспехов. Хотя стоит признаться, далось мне это нелегко – от перенапряжения пошла кровь из носа, но броня ожидаемо не вколола лечебное зелье. Чего мне больше всего не хватало, так это Степана. За время игры я так привык к его постоянному присутствию, что сейчас ощущал себя сиротой. Можно было всегда рассчитывать на его моральную поддержку и совет. Вконец расстроенный, я с трудом вспоминал расположение крепежей на рукавицах, чтобы выбраться из металлического плена. Пока я их срывал, успел разозлиться на свою шизофрению, что кинула меня в самый неподходящий момент и даже без прощального слова. Ободрав руки до крови, я справился с рукавицами. Как только руки оказались на свободе, я сразу пожалел об этом – в комнате управления Игрой было жарко.

Постепенно броня начала нагреваться, угрожая испечь меня как запеканку. Мне было жизненно необходимо видеть, что происходит вокруг, поэтому следом за перчатками в сторону полетел шлем. Стащить его оказалось не в пример легче, чем перчатки, свободными руками. Жар комнаты ослепил, и я замер, привыкая к повышенной температуре. Пары минут оказалось достаточно, чтобы я смог приоткрыть глаза и осторожно вдохнуть воздух, не боясь опалить себе внутренности. Пот сразу заструился по телу, как если бы я был в парилке.

Тратить время на то, чтобы избавиться от доспеха, было глупо, когда то, что мне было необходимо, находилось совсем рядом у ног. Подарок Милтая. Наклониться я не мог, поэтому просто в доспехе завалился на бок и упал. Перекатом мне удалось добрался до бомбы, захватив по пути Мультистрайк. Пробный выстрел показал, что он работал вполне исправно и без магии. Вылетевший огненный заряд разнес в щепки дверь, за которой скрылись участники рестарта. Комната была залита светом, как и командный пункт, но оказалась пустой. Они действительно умерли ради рестарта. Тем лучше.

Я направил Мультистрайк на дневники с кристаллами, но не смог нажать на курок – внутри меня все противилось, запрещая уничтожать сознания Герхарда и Мерлина. Приказ действовал даже без Игры. Ладно, еще не все потеряно. «Врагу не сдается наш гордый “Варяг”», – запел я, сам себя подбадривая. Привстав, я положил руку на пульт управления бомбы, запуская процедуру активации. Милтай был парнем прозорливым и выставил игрушку в боевом режиме. Требовалось всего лишь несколько раз нажать кнопку. Приборная панель мигнула и запустила обратный отсчет. Пять минут до того, как вокруг меня развернется огненно-ядерный ад. Упав обессиленный на пол, я неторопливо навел Мультистрайк на стену. Нужно пробить дыру. Уверен, все аппаратное обеспечение находилось где-то здесь, неподалеку, оттого вокруг такой невообразимый жар. Бомба сделает свое дело, но пока я был жив, хотел ей оказать посильную помощь. Просто ждать пять минут до своей смерти я не мог.

Я давно понял, что Игру следует не перезапустить, а уничтожить. Видеообращение Создателей лишь подтвердило мои мысли на этот счет. Сколько бы ни было рестартов или версий Игры, людская злость, алчность и безразличие всегда одерживали верх, перенося эту чуму из эпохи в эпоху вместе с выбранными счастливчиками. Вновь начинались распри, предательство, войны. Вновь сильные пожирали слабых, считая это нормой, и все, кто ими не был уничтожен, говорили, что таков мир, ибо без жертв нет будущего. Нет. Я этого не хотел. Если человечеству суждено было погибнуть от собственной слабости, так тому и быть, но пусть это случится не сейчас. Сейчас головы бывших НПС волновал другой вопрос – почему часть существ неожиданно остановилась и обрела такие странные формы. Я был уверен – если взорвать бомбу сейчас, игроки превратятся в овощи. Нет системы управления сознанием – нет самого сознания. Все честно… В то же время я должен был умереть сам. Бросить кристаллы я не мог, уничтожить тоже. Если мне довелось бы выжить, приказ Герхарда заставил бы найти подходящих существ, вживить в них кристаллы памяти, и все повторилось бы опять. Этого допустить было нельзя, поэтому мне было суждено умереть. Зато я умру с оружием в руках, так что вход в Вальхаллу мне был обеспечен.

Мультистрайк пробил брешь в стене, и в комнату ворвался огненный вихрь, сжигая все вокруг. Моя игра закончилась, как и сама Игра. Пусть люди сами разбираются со своей судьбой, а не ожидают некоего вмешательства свыше. Будь то Игра или боги. Короткая вспышка боли, и тьма приняла меня в свои объятия. Лена, я иду к тебе.

Шарда медленно шел по застывшему миру. Тишину города разрывали редкие гудки машин, на клаксон которых рухнули водители, или ошалелый лай собак, не понимающих, отчего их хозяева превратились в статуи. То тут, то там взрывались целые миры, лишенные управления. Шарда лишь мельком смотрел на информационное табло перед глазами, двигаясь к своей цели. Миром больше, миром меньше – это были производственные потери. Куда интересней было то, что он собирался сделать. Ярополк ошибся – с уничтожением Игры овощами стали не только игроки, но и все НПС. Игра управляла всеми разумными существами Вселенной.

Робот с искусственным интеллектом, контрабандой доставленный на Землю, крутил головой, пытаясь подстроиться под внешние обстоятельства, но не понимал, что ему нужно делать. Замирать, как все остальные? Продолжать действовать? Искусственный интеллект не управлялся Игрой, поэтому остался работоспособным.

Шарда улыбнулся, вспомнив о паладине. Ему удалось воспитать достойного игрока, как бы Герхард ни хотел приписать это достижение себе. Не он останавливал Зангара от уничтожения Ярого в Академии, не он убедил Долгунату пойти против учителя, не он, в конце концов, был его внутренним голосом в лице Степана. Воплощение Проводника полностью справилось со своими обязанностями, превратившись в самого себя прошлой эпохи и наконец-то запустив первый за всю историю рестарт.

Третья версия Игры обладала совершенной защитой от любого вмешательства. Для того чтобы полностью ее перезагрузить, сбросив настройки в значение «по умолчанию», участники рестарта должны не только пожертвовать собой и своей сущностью, но также и уничтожить текущий накопитель данных. В противном случае выходил не сброс, а простая перезагрузка, при которой оставались все выработанные поведенческие алгоритмы. Активируй Ярополк ядерную боеголовку и покинь пункт управления, ничего бы не вышло. Обязательным условием всегда было самопожертвование. Ярополк сделал правильный выбор и заслужил награду.