– Брат Ярополк! Приятно видеть тебя в Твердыне! Какими судьбами? – Шарда был легок на помине. Только чего я никак не ожидал, так это его радостной улыбки. Зная о его дружбе с Арчибальдом, я думал встретить его опечаленным. Однако нет – гном лыбился во все свои… хм… а сколько зубов у гномов? В общем, гном лыбился во весь рот, демонстрируя искреннюю радость от встречи со мной. Это напрягало, ибо ранее за Шардой такого замечено не было.

– Я это… в гости. – Я постарался сделать как можно более непринужденный вид. – Молодежь нашу хочу найти. В смысле, выпускников последней Академии.

– Они-то тебе зачем? – Улыбка сползла с морды Шарды.

– Хочу пройти вместе с ними их Подземелье на десятом усилении. И им полезно, и мне приятно. Базовые гранисы никому не повредят.

– Какое похвальное стремление! – Шарда покачал головой и умудрился положить свою коротенькую руку мне на плечо, так что я присел под натиском «ласки». – Ты достойный паладин, брат Ярополк! Пойдем, познакомлю тебя с молодняком.

Не знаю, для кого мы разыгрывали этот спектакль, но Шарда предпочел вслух поддакивать мне и твердой рукой, без малейшего шанса на сопротивление, вести в артефактный зал. Скалясь друг другу, мы шустро прибыли в место назначения, но там никого не оказалось.

– Рассказывай, – потребовал гном, выпустив меня. Не нужно было быть семи пядей во лбу, чтобы понять, что речь шла о гибели Арчибальда. Я не видел причин таить подробности смерти наставника и скинул гному подготовленное для Клариссы видео, добавив в него Аларда. Шарда обязан знать о его гибели.

– Брат Алард был достойным паладином, – упавшим голосом произнес Шарда, не ожидавший, что вместе с Арчибальдом этот мир покинул еще один паладин. – Жаль, мне не довелось его учить. Для меня это была бы большая честь. Почему ты бездействовал?

– Не вижу смысла в красивой, но глупой гибели, – жестко произнес я. – По мне, лучше один раз отступить, подготовиться и отомстить.

– И ты подготовился? – со злой иронией поинтересовался гном.

– Готовлюсь. Не видно? За этим и пришел сюда. Мне нужен всего один день.

– А есть ли он у тебя, брат Ярополк? Как думаешь, почему я кинулся встречать, стоило защите Твердыни сообщить о тебе? Приказ главы – конвоировать тебя к нему сразу, как появишься здесь. И очень подозреваю, что не для того, чтобы милостью тебя осчастливить.

Я сжал губы, приготовившись к битве. Точнее – к почетному самоубийству, ибо против Шарды у меня шансов не было. Шарда оценил мой грозный вид и немного смягчился.

– Хотел бы убить, уже убил бы. Зачем тебе молодежь понадобилась? Только давай без сказок про Подземелье.

– Вот за этим, – я вытащил дневник Мадонны и показал Шарде. Гном был союзником Арчибальда. Несмотря на то что последнего уже не было и Шарда всячески сторонился прежних планов, меня он не спешил сдавать Герхарду. Во всяком случае, сразу. Следовательно, гном имел некий интерес в этом деле и стоило рискнуть.

– О как, – опешил Шарда, явно не ожидавший такого поворота. – Дневник-то не Мерлина. Мадонна уже воплотилась, при чем тут молодняк?

– Это было неудачное воплощение и, я уверен, надо попробовать еще раз. Без них…

– Будем считать, что я ничего не слышал, брат Ярополк, – оборвал меня Шарда.

– Да какая вам разница?! Они все равно скоро сдохнут! – от злости я заорал на маленького и опешившего гнома. Я не понимал, зачем он отыгрывал свою бессмысленную роль. Никакой реакции не последовало.

Артефакт привычно занял свое место на руке и шипы пришли в боевое положение. У меня не оставалось другого выбора, кроме как возвращаться в Авалон, ибо в Твердыне больше делать было нечего. Если гном попытается меня задержать, я проткну себя артефактом и окажусь в Авалоне. Шарда только ухмыльнулся в ответ на мои действия и приблизился на пару шагов.

– Ты уверен, что номер выгорит? – вопрос гнома был настолько неожиданным, что я промедлил с самоубийством и кивнул в ответ. Шарда задумчиво продолжил:

– Я подумаю, чем смогу помочь. Своих все равно не дам. Жалко. Чем будешь добивать уровни жертв?

– Поцелуем вдовы. Свитки есть, – надежда угольком вспыхнула внутри.

– Не пойдет, таких мелких ты точно не найдешь. Нужна будет «Черная смерть», но это я беру на себя. Решил, кто свитки активировать будет?

– Сам буду. Больше желающих не нашлось.

– Сам он. Ишь ты, гордый какой. Найдутся желающие. Мы же не можем допустить, чтобы смерть Арчибальда была напрасной? Верно? Вот и славно. Борись до конца, брат Ярополк. А сейчас тебе пора уходить из Твердыни. Вот тебе номер – сбрось координаты, куда нужно доставить посылку. Давай, двигай, пока Герхард не поинтересовался, почему тебя до сих пор не привели.

Я благодарно кивнул и уже спокойно активировал портал в Авалон. Перед тем как уйти, я все же задал вопрос:

– Почему?

– Я уже сказал. Потому что гибель Арчибальда не может быть бессмысленной, – не стал отмалчиваться гном. – Он просил помочь тебе. Остальное тебе знать необязательно. Пошел.

Правду говорят, что ждать и догонять – самые незавидные мероприятия. Два часа до звонка Девира показались мне вечностью. Тем радостней была новость, услышанная от мага:

– Информация по жертвоприношению у меня. Робот находится в пути, будет через пару часов. Игра – свидетель. Я хочу получить свою Куклу.

– Куда ее телепортировать? – Я был уверен, что Девир заранее подготовил место.

– Координаты сейчас сброшу. Оборудование для разморозки потребуется, или у тебя свое?

– Возьми. Размораживать будешь сам. Я рисковать не буду, может сработать защита замка. Жди через пару минут.

Инструкции Арчибальда были довольно подробными, но у Куклы Девира могло не быть доступа в замок, и тогда система защиты вновь заморозит женщину. Либо еще что похуже. Добравшись до зала с фигурами, я обошел Куклу, приноравливаясь, как удобнее ее транспортировать. Помещать в инвентарь пусть и замороженное, но разумное существо мне не хотелось. Там и так уже одно сидело, снабжая меня Энергией.

– Приветствую, мой неугомонный ученик. Решил поиграть в воров? – раздался голос Арчибальда, стоило мне оторвать Куклу от постамента. Пойманный с поличным, я, тем не менее, не стал ставить Куклу на место, а приготовился прыгать к Девиру, но голос Арчибальда меня задержал:

– Правильно, решившись на дело, нельзя останавливаться. Значит, так – я попросил Шарду и Клариссу тебе помочь. Судя по тому, что ты здесь, Кларисса доступ предоставила. Хорошо. Не вздумай возрождать Куклу здесь – права находиться в замке у нее нет. Пусть Девир сам разбирается со своим имуществом. Учти, Ярый, доверять магу можно только в одном случае – если он на крючке. Не забывай, чей он вассал. Выстраивай свой разговор исходя из того, что каждое слово будет передано Бернарду. По-хорошему, я бы вообще не стал обращаться к Девиру, но выбора нет. Таких связей, как у него, нет ни у Клариссы, ни у Шарды. Не вздумай возвращаться в Твердыню. Герхард будет этому не рад и на этом игра закончится. Теперь главное. В дальнем краю зала есть малоприметная дверь с кодовым замком. Код – дата твоей игровой инициации. Помнишь нашу первую встречу? За дверью находятся кристаллы памяти, мой и Клариссы. Я настроил все таким образом, чтобы копия ее кристалла попала в мой тайник. Сахрей, конечно, парень хороший, но Мадонна слишком злопамятна. Это запасной вариант. Не активируй кристаллы первые десять лет после рестарта. О нас должны позабыть. Удачи тебе, ученик. Обязательно найди способ пережить рестарт, иначе я разочаруюсь в тебе.