Она опустила взгляд:

— Я сказала всю правду. А вы ее тоже знаете. Этого-то я боялась. Вас прислали из Шанхая.

Она отставила чашку и порывисто вскочила. Но уйти не успела — навстречу ей в номер вошел Август. Соня испуганно попятилась, а Джо Мит изумленно спросил:

— Вы что, работаете на Шанхай?! Вы?!

— Именно. Именно мы, именно работаем, — сказал Август. — Я Август-Александер Маккинби, инквизитор первого класса, Федерация Земля. Мисс Соня, не спешите уходить. Есть кое-какая важная информация. Ознакомьтесь. — Он положил перед ней папку. Джо Мит поднялся было, протянул руку за папкой, но Август остановил его жестом: — Нет, мистер Мит. Вы не имеете права видеть эти бумаги. Мисс Соня может рассказать вам — потом, если сочтет необходимым. Но видеть вам нельзя.

Китаянка дрожащими руками раскрыла папку. Там ничего особенного не было, договор на расследование.

— Значит, это правда, — прошептала она и спрятала лицо в ладонях.

Джо Мит вскочил и бросился к ней. Мы с Августом переглянулись: похоже, в его отношении к девушке можно не сомневаться.

— Мистер Мит, прошу вас вернуться на место. Мисс Соня, возьмите себя в руки. Вы отнюдь не оранжерейный цветочек, чтобы ломаться от сквозняка. Вы сумели унести ноги из императорского дворца, покинуть страну и прижиться на новом месте. Миллиард ваших соотечественниц не сумел бы даже из ворот выйти. Итак, вы готовы? Мисс Соня, я настоятельно рекомендую вам вернуться в Шанхай. Мистер Мит, мне придется потратить некоторое время на проверку ваших действий в отношении этой девушки. В случае если вы удерживаете ее силой — в том числе и при помощи морального давления, — ответите по закону. В противном случае на вас будет оформлено приглашение, и вы удостоитесь редкой чести — личного знакомства с императором Великой Китайской империи.

— Нет! — воскликнула Соня страстно. — Нет! Джо ни в чем не виноват! Он только помогал! Это я первая сказала, что люблю его!

— Дорогая, погоди. Мистер Маккинби, я не боюсь никаких проверок. Мои преступления — утаивание налогов да дача взяток. Здесь этим занимаются все поголовно.

— Меня это не касается. С вашего разрешения, я выполню свою работу. Мои сотрудники опросят ваших соседей, других сотрудников — мисс Соня ведь пока еще работает на вас? Собственно, я уже отправил человека, так что проверка не займет много времени. Если вам скажут про некоего Ивана Кима, который расспрашивал ваш персонал и соседей, — не пугайтесь, это мой человек.

— Вы… — Джо Мит посмотрел на меня, на Августа, неуверенно рассмеялся. — Вы это серьезно? Но позвольте, это вмешательство в частную жизнь!

— Знакомство с публичной информацией — а к такой относятся и ответы свидетелей на их территории без оформления допроса, — не является вмешательством в частную жизнь. Полученные мною данные не будут предоставлены клиенту, он увидит только результат. В данном случае — вердикт о вашей моральной чистоплотности. В случае если он пожелает получить более подробную информацию о вашей частной жизни, я буду работать только с вашего письменного согласия.

— Но… Ну ладно. Соня, да успокойся, давай поговорим. Чем больше узнаем, тем лучше для нас.

— Совершенно верно. Итак, три года назад мисс Соня похитила несколько золотых украшений и отнесла их врачу в виде платы за шунт для чипа. Обвинений в воровстве не поступало. Но шунт ей вшили нелегально. Через сутки мисс Соня тайно покинула дворец, в сопровождении разведчика из Куашнары. Разведчик был влюблен в нее, готов был пойти даже на измену родине. Но, добравшись до шанхайской зоны Сайгона, разведчик отказался поделиться девушкой с местным бандитом, которому что-то задолжал, и был убит. Мисс Соня спаслась бегством и нашла убежище у местной семьи. Два года она находилась практически в рабстве — за идентификационный чип и помощь в пересечении границы с Куашнарой. Семья выполнила обещание, сделав ей фальшивый чип на имя Сони Джонс, уроженки Сайгона. Потом Соня перешла границу. Она первым делом проведала семью убитого разведчика, помня, что тот обещал поддержку. Она не ожидала, что в ней увидят даже не причину гибели сына, а мошенницу и сдадут полиции. О том, что их сына убили именно из-за этой китаянки, родители так и не узнали. Тем временем мисс Соня прошла допрос в миграционной службе и была отправлена в лагерь для подготовки к депортации. На таможне, уже ожидая высылки, она встретила вас, мистер Мит. Дальше вы помогли ей получить вид на жительство и занялись оформлением хоть каких-нибудь, но легальных документов. Четыре месяца назад мисс Соня получила чип на все то же имя — Соня Джонс. Получив чип, она немедленно подала заявку на гражданство. Через неделю она должна сдавать экзамен. Вы надеетесь, что проблем не возникнет, поскольку уже дали хорошие взятки нужным людям. В течение полугода после этого вы планируете эмигрировать на территорию Земли. Желаете дополнить?

Мои гости хором покачали головами — отрицательно.

— Теперь то, чего вы не знаете. Я побывал в администрации губернатора Сайгона. Соня Джонс не числится ни в списках претендентов на гражданство, ни даже в списке лиц, имеющих вид на жительство в Куашнаре. По всей видимости, вы получили подлинный чип. Но затем кто-то влиятельный аннулировал выданные документы.

— Но это же незаконно!

— А давать взятки — законно? — парировал Август. — У вас так устроена жизнь. Не жалуйтесь, что кто-то предложил больше. Кто-то из осведомленных лиц дошел до Николса, вашего некоронованного короля. Николс сопоставил кое-какие слухи и пришел к выводу, что искомая китаянка может оказаться давно пропавшей подружкой шанхайского наследника, ныне императора. Поэтому он для начала аннулировал ее документы, с тем чтобы она не могла далеко убежать. И сейчас уточняет сведения. Ему не хочется промахнуться и оказаться в глупом положении, предложив не ту девушку. Мы с вами знаем, что девушка та. Соответственно, когда мисс Соня придет сдавать экзамен на гражданство, ее задержат. Затем начнется долгий торг с шанхайской стороной. Мистер Мит, мне жаль, но у вас два выхода: смириться или умереть. Потому что заплатить больше, чем император, вы не сможете. И вас убьет не император, а те, кому вы помешаете извлечь выгоду из ситуации.

Парочка молчала так обреченно, будто их уже убили обоих.

— Моя рекомендация. Из двух зол надо выбирать не меньшее, а известное. Император не будет рассматривать мисс Соню как предмет на продажу. Он слишком значителен, чтобы мистеру Миту что-либо угрожало. Вы хотите уехать в Федерацию, но у вас нет документов. Получить законные, безупречные документы для Сони проще всего в Шанхае. Эмигрировать, сдается мне, через полгодика оттуда будет легче, чем из Куашнары, поскольку законопроект о введении визового режима с Шанхаем уже обсуждается в земном Сенате. Эпоха холодной войны и Железной Стены закончилась. Я не могу исключать, что будут воссозданы экспериментальные торговые зоны, и в этом случае есть смысл даже задержаться на несколько лет — для предприимчивого человека там будет рай.

— Нет, — решительно сказала Соня. — Мистер Маккинби, я вижу, вы желаете добра. И Джо, и мне. Но есть обстоятельство, о котором вы не знаете. Я никогда не смогу покинуть дворец. Меня с раннего детства растили для Юджина. Я сирота, поэтому речи не могло быть о том, чтобы он женился на мне. Меня воспитывали как идеальную наложницу. Я должна была любить своего господина и услаждать его чувства. Но Юджин… понимаете, он прекрасный человек. Лучший из всех китайцев. Не знаю, говорили ли вам — его мать погибла случайно. У императора была наложница, родившая ему сына. Она надоела, и Старик взял другую, а потом на ней женился. Жена тоже родила сына — Юджина. Наложница испугалась, что император назовет своим наследником Юджина, а не ее ребенка, и тогда она совсем потеряет влияние. И она отравила его питье. Но яд случайно выпила императрица. И умерла. На руках у Юджина. Ему было двенадцать лет. Тогда он решил, что у него не будет много женщин, чтобы они не ссорились между собой и не убивали детей друг дружки. В юности у него была любовница, у которой удалили женские внутренние органы. Она обучила его любви. Потом была еще одна, такая же. И больше он женщин к себе не подпускал. Незадолго до моего шестнадцатилетия он сказал, что никогда не бросит, не оставит меня. Я проживу всю жизнь подле него. Тогда я поняла, что надо бежать. Потому что Юджин никогда не отказывался от данного им слова. С тех пор, как он научился говорить — не было ни одного случая. Он может ждать десять, двадцать лет — но сделает, как сказал. Он такой. Я три года боялась, что Старик умрет — потому что тогда начнется правление Юджина, настанет его время выполнять обещания. Я не буду наложницей, Юджин не таков, он женится на мне. Но… Но я совсем не люблю его, понимаете?! Он замечательный, только я не могу даже представить нас вместе, у меня внутри все переворачивается. Я скорее покончу с собой, чем отдамся ему. Да, я сирота. Но у меня есть гордость. Я люблю Джо. И хочу принадлежать только ему. Мне не нужен никакой другой мужчина. Мне не нужна роскошь. Я готова прожить всю жизнь в маленьком скромном домике и вместе с Джо работать в нашем баре. Я хочу растить наших детей, водить их в обычную школу… Хочу, чтобы они сами выбрали себе колледж и работу. И я не верю, чтобы для нас все было так ужасно. Мы ведь можем уехать с Сайгона, правда, Джо? А в других колониях Николс влияния совсем не имеет. Джо?