— Я не хочу в «Искатель», — просто ответил Дезертир. — Спасибо за предложение. Я вижу трубы на востоке, а слева, похоже, разрушенный мост. Сверься с картой.

— Я тут ходила, все верно, — буркнула Норис. — Чем же тебе так не нравится «Искатель»? Наслушался глупостей о нас, да? Я думала, ты умнее. Посмотри вокруг: Зона полна не людьми, а животными, быдлом. Все сходят с ума, превращаются в каких-то марионеток — ходка, ночь пересидеть, отбиться от мутантов, потратить рубли на экипировку, снова пойти на ходку. Так до конца, если совсем не сбрендят, тогда записываются к идиотам из «Долга» или к святошам в «Грех». Которых, между прочим, еще неизвестно, кто финансирует!

— А вас кто финансирует? — без всякого интереса спросил Дезертир.

У входа в поселок крысиные волки рвали чье-то тело. Рядом в куче гильз валялся автомат, из разорванного рюкзака высыпались контейнеры. Сталкер нашел свою смерть.

— Нас финансируют фонды… — Норис осеклась. — Просто фонды. Человечество нуждается в будущем, иначе мы задохнемся на планете в собственном дерьме. Зона — путь для нас в другие измерения, и мы давно бы его нашли, если бы не правительства ведущих стран, если бы не идиоты, охраняющие Кристалл от простых людей.

— Кристалл — это то же самое, что Монолит и Исполнитель Желаний? — улыбнулся Дезертир.

— Дурак!!!

Он обернулся и увидел дрожащий ствол. Словно жало скорпиона, готового ужалить.

— Ну тише, тише. Не играю я в ваши дурацкие игрища, не интересуюсь. Пусть будет Кристалл, пусть будет путь в другие измерения. Ищите да обрящете. Пошли.

— Дурак… — зло повторила Норис, переводя дыхание. — Ты равняешь нас с этими, из «Монолита»? Да они, если хочешь знать, вообще зомбированы, все! Мы — совершенно другое дело, мы — свободные люди, добровольцы. Мы — посланцы будущего, молодые земляне!

— Да, да, конечно, — кивнул Дезертир. — Разве я против? Просто не достоин быть членом вашего уважаемого братства. Идем.

Норис перестала приставать, перешла на бурчание себе под нос. Насколько Дезертир мог расслышать, в основном ее речи сводились к довольно грязным ругательствам в адрес спутника, тупого быдла, думающего только о брюхе.

Примерно к середине дня они достигли шоссе. Оно было недурно наезжено: прямо по разбитому, смятому асфальту проходила глубокая колея. В качестве места для засады Дезертир облюбовал штабеля толстых досок, в незапамятные времена зачем-то сложенные вдоль дороги на протяжении сотни метров. Древесина давно сгнила, но просевшие, частью обрушившиеся штабеля еще могли служить прикрытием.

— Давай-ка договоримся о цене, — снова завела Норис свою песню. — Я должна тебе еще тысячу восемьсот тридцать. Что ты собрался делать?

— Это зависит от того, кто перед нами появится, — пожал плечами Дезертир. — Мне нужен хороший грузовик, с грузом или нет — все равно.

— И как будешь его останавливать? Мне предложишь, на скаку, как женщине из русских селений?

— Ты встанешь у шоссе и просто проголосуешь. Как это делается, помнишь? «Свобода», насколько я понимаю, с вами не воюет, — пояснил Дезертир. — Будешь махать рукой и кричать. Под колеса не бросайся, они сами остановятся.

— Остановятся, — кивнула Норис. — Кто бы не остановился? Гранатометом можно многое сделать, я уж не говорю о фугасах… Но что я им скажу? «Выйдите из машины с поднятыми руками»? После этого «свободные» получат право меня пристрелить, а сами сдадут назад. Они ведь знают, что крысы живых свидетелей все равно не оставляют. И еще! — Она опомнилась, хлопнула себя по лбу, — Я в форме «Искателя»! Ты хочешь, чтобы про нас слава пошла: машины чужие грабим перед выбросом? Нет.

— Ты выйдешь без оружия, хотя пистолет можешь спрятать. Попросишь их тебя подвезти. Скажешь, что осталась одна, что у тебя нет выхода. Пообещаешь им… Тысячу.

Норис думала, потирая нос.

— И что потом?.. Ты выскочишь с «калашниковым»? Тут мне и конец. А если не выскочишь, то я уеду с ними, но тогда тебе я уже ничего не должна. Что ж, этот вариант меня устраивает, Дезертир! Но если ты нападешь… Ты ведь нападешь, идиот.

— Что-нибудь придумаю, — лениво сказал Дезертир. — Ты слишком любишь все планировать, а Зона планов не любит. У нее свои планы и на всех, и на каждого в отдельности. Что ж, твой риск — твоя плата. Будь готова.

— Я еще не согласилась!

— Тысяча восемьсот… Сколько там еще, ты сказала? Хороший долг, — напомнил Дезертир.

— Ты хочешь из меня крысу сделать!

— Зона будет знать, что грех на мне. Крысой ты станешь, если откажешься, вот тут уж и говорить не о чем.

Странная логика поведения в Зоне сыграла свою роль — Норис не нашла возражений. Дезертир до сих пор плохо понимал цену рублям, правила кодекса чести, отношение этих людей к мистической сущности Зоны. Плохо понимал, но уже достаточно хорошо чувствовал.

— Я возьму два ствола. — Норис принялась запихивать пистолеты под комбинезон. — Детектор и аптечку тоже. Мое дело — остановить машину, дальше мы с тобой квиты, понял? Стоп… Нет, я попробую. — Она сделала паузу. — Я попробую остановить грузовик. Если не получится, я свободна. Идет?

— Идет, — легко согласился Дезертир.

Он не сомневался, что грузовик остановится. Просто знал это, и все. Хотя разумных оснований хватало. В самом деле: девушка, может быть, всего лишь хочет сказать, что ее приятели заминировали шоссе. Грех не выслушать такое сообщение. Наконец, женщина в Зоне — существо редкое, тем более одинокое и безоружное. Тут и крысятничать не нужно, дама в беде сговорчива.

Другое дело — как попасть в кабину. Но Дезертир запрещал себе строить планы — нет, любые планы Зона разрушит, надо действовать напролом, по наитию. Пан или пропал, иначе ничего не выйдет.

— Но что ты все-таки будешь делать с грузовиком? — Норис резала кинжалом комбинезон, чтобы выхватить пистолеты не расстегиваясь. — На западе база «Свободы», съезд с шоссе они контролируют. Да и глупо туда ехать, все говорят, что выброс там будет сильнее всего.

Видишь, как тут спокойно? Твари туда подались, очистили район. Зато в Мертвом Городе будет ад. На востоке тоже наверняка «Свобода», у моста. Хочешь свернуть к ПИИ? Тамошние сталкеры тебя не примут, уж очень на крысу похож. Крыса и есть.

— Я не крыса, я Дезертир.

— Тебе нравится так называться? Странно. — Норис пожала плечами и подхватила автомат. — Пойду, спрячу. Может, мне сразу у шоссе остаться?

— Нет, жди распоряжений.

Девушка закинула на плечо рюкзак и побежала к зарослям лопухов устраивать временный схрон. Дезертир смотрел на нее, пытаясь разобраться: жалко ли ему Норис хоть немного? Молодая, красивая, хочет человечеству добра. Сгинет непременно, даже месяца жизни ей не осталось. Очень глубоко пустила в ней корни Зона, почти пожрала. Но ведь, если вытащить ее отсюда, силой вытащить, не сможет жить в обычном мире. Слишком поздно.