Дио'ш прижал документы к груди и начал рассказывать все без всяких прикрас.

– После того, как меня вывезли с Кренны, я вернулся в Миджистру и начал изучать записи о других эпидемиях, которые случались в нашей истории. В самом глубоком архиве Дворца я просмотрел многие сохранившееся записи и обнаружил скрытую часть нашей истории.

– Апокрифы не являются законной частью Саги, – осторожно предупредил Мудрец-Император.

– Это так, но они все равно остаются свидетельскими показаниями и являются частью сохранившейся информации, их нельзя сбрасывать со счетов. Я проводил поиск материалов, касающихся Утерянного времени, о котором официально принятая история говорит, что все члены клана хранителей памяти погибли от огненной лихорадки.

– Да – кивнул император, и его тестообразное лицо нахмурилось, однако печаль его казалась фальшивой, – это были ужасные времена.

– Но на самом деле все было не так, как мы думаем, мой господин! – выпалил Дио'ш, готовый взорваться. – Я кое-что узнал об этих недостающих строках в Саге. Я нашел доказательства того, что именно случилось в тот период. Нечто потрясающее!

– Об этом периоде всегда ходили разные слухи, Дио'ш. Илдиранцы любят загадки.

– Да, сеньор, но я выяснил, что на самом деле никакой огненной лихорадки никогда и не было.

– Все хранители памяти умерли, – настаивал Мудрец-Император, начиная раздражаться и явно скептически относясь к услышанному. Историк не заметил мерцания на его лице. – Ясно одно, что часть нашего эпоса утеряна.

Дио'ш сделал шаг вперед.

– Нет, мой господин. Не потеряны. Чтобы скрыть эту тайну хранители памяти были убиты, а затем определенная часть Саги была подвергнута цензуре так, чтобы ни кто никогда не узнал правду о том, что произошло на самом деле. Думаю, это было сделано по приказу древнего Мудреца-Императора.

– Ерунда. Ни один Мудрец-Император не совершит такого недостойного поступка.

Изо рта Дио'ша вырвался бурный поток слов. Он размахивал неопровержимыми документами.

– Утерянные стихи рассказывают о древнем разрушительном галактическом конфликте, решающей войне с могучими созданиями, называемыми гидрогами, чужой расой, живущей в сердцевине газовых гигантов.

Теперь Мудрец-Император слушал внимательно и заинтересованно.

– Эта древняя война, – продолжал Дио'ш, – как я полагаю, связана с угасанием или исчезновением расы кликиссов, но все это скрывалось последние десять тысяч лет.

Он начал перебирать документы, подыскивая нужные цитаты.

Сеньор, все свидетельства предельно ясны. Принятый нами вариант Саги не раскрывает всей правды. Мы должны изменить то, что было написано.

Дио'ш был так взволнован, что даже не заметил, как обычно прекрасное лицо Мудреца-Императора покрыла тень недовольства, как задрожала длинная косичка императора, отражая волнение вождя.

– Дай мне посмотреть на эти документы. Подойди поближе.

Дио'ш шагнул вперед и протянул вождю записки. Конечно же, Мудрец-Император увидит доказательства и узнает правду.

– Вот дневник написанный одним из убийц. Руки у него по локоть в крови. Здесь говориться…

Косичка, как живая отделилась от кристаллического стула, приподнялась рядом с Мудрецом-Императором. Заметив тень движения, Дио'ш взглянул в сторону, но у него не было времени даже вскрикнуть, когда живая прядь волос метнулась вперед и обвилась вокруг его шеи.

Мудрец-Император наклонился, и его глаза сверкнули.

– Конечно же, я знаю всю эту историю. Его губы с отвращением скривились.

Узловатая косичка сжалась. Историк отчаянно сопротивлялся, выронив из рук записи, он извивался и дергался.

Косичка Мудреца-Императора сжалась сильнее, петля затягивалась, пока не прервалось дыхание хранителя памяти.

– Я хочу, чтобы это сохранялось в тайне, – со злостью прошипел император.

Мудрец-Император продолжал сжимать горло историка. Затем он сломал Дио'шу шею и отбросил тело в сторону, как мусор.

Илдиранцы прячут что-то ужасное, Давлин Лотц чувствовал это всеми фибрами своей души. Но тщательно изучая то, что осталось от поспешно покинутой колонии на Кренне, он все же не мог ни за что зацепиться. То, что он скрывал настоящие цели и представлялся обычным колонистом, делало работу еще более сложной.

Когда инопланетяне покидали зараженное чумой поселение, они оставили после себя гигантские развалины. К сожалению, в этих развалинах оказалось мало чего интересного… по крайней мере, того, на что так надеялся президент Венсеслас.

Одетый в практичный десантный костюм, такой же, как и на большинстве колонистов, Давлин занимался дневной работой, незаметно делая снимки окрестностей. Колонисты, более занятые оставшимся изобилием, чем изучением достопримечательностей, вытаскивали оставленное тяжелое оборудование, сбивали обугленные детали со стен зданий, которые илдиранцы сожгли в попытке остановить чуму.

Поселенцев совершенно не интересовали археологические изыскания или изучение обломков чуждой культуры. Они просто хотели побыстрее выполнить свою работу – восстановить город, посадить зерновые и создать инфраструктуру до того, как сменится время года и настанет суровая погода. Давлин должен довольствоваться тем, что имеет, использовать каждый шанс и – каждую минуту которую сумеет выкроить. Стоя в лучах яркого солнечного света Давлин наблюдал, как огромная желтая машина разрушает стены. Он старался не содрогаться при мысли о том, что благодаря этой грубой силе могут быть потеряны клочки информации.

Улучив момент, Давлин будет просеивать пепел в поисках мельчайших свидетельств чуждой культуры. Даже скелеты полуобгоревших тел могут таить в себе информацию. У Ганзы не было свободного доступа к трупам инопланетян. У илдиранцев очень обширная морфология, кланы, как они это называют, так что эта работа тоже даст не очень много, кроме, разве что, общих выводов.

Президент провел с Давлином специальный инструктаж, предупреждая его не раскрывать истинных целей. У него был приказ не говорить о задании ни своим товарищам фермерам, ни рабочим, ни даже любовнице, если он, вдруг, решит таковую завести. За последние десять лет Давлин Лотц изображал из себя многих людей и сыграл множество ролей, и в любой момент Президент мог вызвать его с Кренны и поручить совершенно иную миссию. Он должен оставаться незаметным, прокрадываюсь из мира в мир.

Находясь в неудобной близости от грохочущей машины, Давлин вместе с четырьмя другими колонистами, выкапывал основания несущих колон рухнувшего зала для собраний. Предыдущей ночью он пробрался в закопченные развалины и, пользуясь узко сфокусированным фонарем, осмотрел каждый угол и каждую трещину.

Может быть, какой-нибудь умирающий илдиранец спрятал под пол какие-нибудь записи, личные ценности, или просто памятную для него вещь. Что ценится у этих инопланетян? О чем они думают перед смертью?