стройные ряды, прикрываясь щитами. Во втором ряду шли арбалетчики. Их было двенадцать человек.

В Лунном котле Росс скопировал чертежи арбалетов древности, их ещё называли самострелами. Редко кто из людей был способен убить одной стрелой паука, разве что совсем небольшого. Обычно требовалось не меньше десятка стрел. Арбалеты позволяли не только стрелять дальше, но и выпускаемые ими стрелы были заметно крупнее, вред наносили куда больший. Московские мастера успели смастерить двенадцать арбалетов, некоторые из дружинников поупражнялись на них, стреляя в цель, и вот теперь они покажут себя в деле.

Пока дружина двигалась на пауков, Росс продолжал морочить тех ложной угрозой, создавая в их воображении фантомы людей. Это позволило ратникам приблизиться незамеченными, только после выпущенных первых стрел пауки осознали опасность совсем с другой стороны. Они растерялись. А тут ещё в их общее сознание стали врываться пароксизмы боли раненых и гибнущих собратьев, словно оглушая тех пауков, которые ещё оставались невредимыми.

Это походило на поголовное истребление. Росс в битву не вступал, да это и не было нужно, он занимался отслеживанием того, что происходило в это время. Отметил, что стрелы арбалетов особенно эффективны: пауки были очень умны, головные мозги имели огромные, но их скрывал прочный панцирь, который редко пробивала обычная стрела. А вот арбалетная запросто, превращая черепную коробку с мозгами в месиво. Да и при попадании в тело стрела арбалета приносила куда более тяжкий урон и боль, а последняя передавалась другим паукам, вводя их в ступор. Значит, арбалетов нужно изготовить побольше. И обязательно в первую же встречу расскажет о них Казаку и даже подарит парочку. Пусть пользуется и мастерит подобные.

Селич пришёл с улыбкой во всё лицо:

— Великий князь, ни один ворог не ушёл.

— А наши потери?

— Ни одного. Царапины и ушибы не в счёт. О них стыдно говорить воину.

Росс обнял его. Не удержался, спросил:

— А что ты скажешь об арбалетчиках?

— Не отказался бы ещё от нескольких десятков таких. Сильное оружие!

— Я со стороны наблюдал и в головы пауков заглянул, стрелы арбалетом им куда менее по вкусу. Значит, больше арбалетов будет. Обязательно!

— Это хорошо, — потёр руки Селич. — Тогда мы ещё лучше будем бить этих раскоряк!..

Глава 27

Глава 27. Поход на юг

Группа дружинников принесла пленника с кусками прилипшей паутины. Рассказали, что только что освободили его из кокона, в которые того упаковали пауки. Положили на траву перед Россом.

По виду неизвестный казался почти стариком с седой головой, ввалившимися щеками. На нём была рубашка, шаровары, самодельные кожаные башмаки и плотный плащ.

— Мёртв? — спросил подошедший Сечень.

Дружинники покачали головами:

— Нет, дышит и пульс бьётся. Мы проверяли.

Росс уже заглянул в сознание старика, всё понял и сообщил:

— Пауки его парализовали, но не убили. У них было специальное задание о его поимке.

— Значит, кому-то он был нужен, — заключил волхв. — Кому? И зачем?

— Это мы спросим у него самого. — С этими словами Росс подошёл к незнакомцу, сосредоточил на нём внимание и стал посылать волны своей энергии. Человеческий организм способен сам нейтрализовать действие большинства ядов, только нужен срок. Ускорил этот процесс: по его воле сильнее заработала печень, активизировались почки, усилилось дыхание и выделение пота…

Через несколько минут старик открыл глаза. Поморгал ими. Щеки его приняли чуть более живой вид. Неожиданно он улыбнулся:

— Вижу, что я могу поздравить себя с освобождением.

Взгляд его стал почти ясным и притягивал к себе.

Росс с изумлением ощутил в нём немалую силу. Таковой не было даже у Сеченя. Мужчина пытался проникнуть в его сознание, но встретил там блок. Оказался слегка разочарованным.

Неизвестный поднялся. Он был среднего роста, имел крепкое телосложение. Теперь было видно, что это был вовсе не старик, несмотря на почти полностью седые волосы. Он огляделся по сторонам и сказал:

— Великий князь, у какого-то паука была моя сумка. Вели её отыскать. Конечно, я и без неё не пропаду, но там были совсем не лишние мне вещи.

— Откуда ты знаешь, кто я?

— Ты своё сознание от меня закрыл, но они этого делать не могут, — мужчина показал на дружинников. — Потому я знаю, что имею дело с Великим князем Россом, чья храбрая дружина только что перемолотила пауков. Рад этому обстоятельству и приношу свою искреннюю благодарность тем, кто освободил меня и вылечил. Знаю, что тебя таким даром наградила твоя мать — Богиня Севера.

Росс почувствовал скрытую иронию в словах, но понял, что такова была манера выражаться у незнакомца. Не стал проникать в его голову, спросил:

— Как тебя звать? Кто ты? Откуда?

— Звать меня Махайн. Сам бы хотел знать, кто я теперь? Могу рассказать, откуда я, но это займёт слишком много времени. История моя непростая и вряд ли кто здесь слышал подобное… А-а, вот и моя торба, вернулась-таки к хозяину.

Дружинник протянул бывшему пленнику пауков вещевой мешок с двумя лямками, чтобы носить за плечами. К нему паутиной были примотаны спальный шёлковый мешок, изготовленный из кокона гусеницы, копьё, меч в ножнах и длинный нож.

Паутину перерезали, Махайн наскоро просмотрел содержимое мешка:

— Всё на месте. Нужно отдать должное этим паукам, они большие аккуратисты. Ничего не потеряли и даже оружие моё примотали к сумке. Был бы кто из них жив, я бы поблагодарил их за это.

— Обойдутся они без твоих благодарностей, — усмехнулся Селич, — не переживай. Уже смеркается, пора поискать нам место для ночёвки.

— Подальше от них, — показал Сечень в сторону, — лучше там. Оттуда ветер дует, а от них как бы смердеть не начало. Да и сюда скоро явятся зубастые охотники полакомиться этой падалью. Нам лучше держаться от них