Продолжать разговор с Кэт при Брендане было невозможно. Так что Саид посмотрел новости (опять скучные — все про Луну, каких-то светлячков, да запутанную неразбериху в Рианнон). Через несколько километров связь с Солнетом вообще пропала, и Кэт опять перестала разговаривать по-человечески. Гарнитура принимала только местные каналы Русии, а там все было еще во сто крат скучнее:

— Верховный Правитель Соединенных Русских Земель маршал Панкрат Чернобров-Тверской высказал соболезнования жителям Новой Москвы и выразил готовность помочь в ликвидации последствий бомбардировки. Вместе с тем, подчеркнул маршал, Русия сохраняет нейтралитет и не будет оказывать Новой Москве никакой военной помощи.

— Верховный Правитель возвел лейтенанта Эдуарда Ракова-Ярославского в генеральское звание, вручил орден Верности и Чести и утвердил в наследственной должности генерал-губернатора Ярославской земли.

— Грандиозная облава на собак прошла в Угличской Земле. В охоте приняли участие генерал-губернаторы Угличский, Рыбинский и Калязинский, двадцать пять окружных начальников, более трехсот военно- и трудообязанных граждан…

— Верховный Менеджер митрополит Илиодор провел оперативное совещание по вопросам внешней торговли в новых условиях…

— Затор судов в порту Дубна, вызванный прекращением грузооборота с Новой Москвой…

— Чебоксарская земская полиция провела антипиратский рейд на Марийском фронтире…

— До сих пор не восстановлен снесенный половодьем мост…

— Со счетом 2:1 окончился отборочный матч…

Когда это вконец надоело, Саид упросил Брендана погулять по палубе.

Публика на риверботе была самая пестрая, но граждан Русии и Зеленого Моста можно было различить с одного взгляда. Русские были одеты в разнообразную униформу, вели себя сдержанно, разговаривали церемонно. Мостовцы одевались кто во что горазд, ярко и вычурно, говорили громко, держались развязно — будто непрерывно старались показать себя. Но на Саида те и другие поглядывали с каким-то одинаковым странным выражением. Заметив это, мальчик забеспокоился.

— Что со мной не так? — потребовал он ответа у Брендана. — Почему все так смотрят?

— На корабле знают, что ты не совсем здоров, — Брендан помрачнел. — Особенно после этой ночи… Ничего, осталось недолго, — неуклюже попытался он утешить Саида. — Пойдем обедать.

Они пообедали в каюте, и больше Саид не просился гулять. Было слишком больно думать, что весь корабль смотрит на него как на сумасшедшего. Он сидел и смотрел в окно, но там тянулись все те же поля, каналы, деревни, усадьбы, все та же бесконечная лесополоса вдали… По Волге проплывали навстречу баржи с контейнерами, пролетал, прыгая по волнам, катерок, а то их обгонял прогулочный ривербот — на палубе играл оркестр, прохаживались нарядные господа и дамы. И все это было так скучно, так скучно… Но еще скучнее были разговоры Брендана, который, как и все эти пассажиры, смотрел на Саида как на больного и тоже ничего, ничего не понимал… Одно утешало и грело душу: мысль о звезде. О том, что еще немного — и у него будет радио, и таинственное послание полетит к звезде, и тогда он вернется домой, и все станет как раньше, но лучше, лучше!..

Около середины дня они причалили к маленькой сельской пристани. Надпись над причалом гласила «Марпосад».

— Что еще за стоянка не по расписанию? — удивился Брендан. — Пойду узнаю. — Он вышел, не забыв запереть дверь.

Саид смотрел в иллюминатор с тревогой: на пристани Марпосада ждал целый отряд здоровых мужиков, одетых в разные сочетания камуфляжа, брони и кожи. Все были увешаны разномастным оружием и патронташами, и выглядели такими головорезами, что против них и Салман Красная Шапочка, известный в Рабате налетчик, показался бы сосунком. С ривербота сбросили сходни. Головорезы с грохотом потопали на борт. Один бородатый, с карабином чуть ли не в человеческий рост за спиной, прошагал прямо перед иллюминатором. Саид успел разглядеть татуировку на мощном бицепсе: сказочный зверь с двумя раскидистыми деревцами на голове… А следом шел человек совсем не разбойничьего вида: немолодой мужчина в светлом летнем плащике с неприятно землистым, одутловатым лицом. Этот заглянул в иллюминатор, и Саид в испуге отшатнулся: мертвенно-тяжелый взгляд был жутче любой бандитской физиономии. Непонятный страшный человек прошел дальше, не останавливаясь.

— Говорят, это охранная фирма «Марийские Лоси», — сказал Брендан, возвращаясь в каюту. — Поедут с нами до Зеленого Моста.

— Охранная? Значит, не будут нас грабить? — Саид почувствовал некоторое облегчение.

— Уже ограбили. Стоимость охранных услуг включена в билет, — Брендан засмеялся нервным смешком. — Отсюда до Зеленого Моста идем через Марийский фронтир. Окраина Русии, опасный район, пираты и все такое. Говорят, тут без охраны вообще ни один корабль не пройдет…

Ривербот не стал задерживаться в Марпосаде — отчалил, как только последний наемник взошел на борт. Саид с новым любопытством приник к иллюминатору.

Вид изменился. Чем дальше они углублялись в Марийский фронтир, тем меньше походил на Русию здешний край. Возделанных земель становилось все меньше, чахлые поля чередовались с пустошами, песками и болотами, и больше никакая лесополоса не защищала долину от пустыни. Деревни встречались все реже — но выглядели почему-то богаче и капитальнее деревень центральной Русии. Каждая деревня жалась к укрепленной усадьбе — настоящей крепости: стены из бетонных блоков, пулеметные башни, колючая проволока. Ни над одной усадьбой Саид больше не видел флага Чебоксарской земли — только русский и местного владельца. Зато над каждым встречным кораблем теперь развевался флаг какой-нибудь «охранной фирмы», а на палубах стояли в небрежных позах наемники с оружием. А может, и пираты… Как разобрать, охраняемый это корабль или захваченный? Саиду стало совсем стыдно за свой пугач, который он держал под подушкой. Зачем только тратил на него деньги? Вдруг из-за этого не хватит на радиопередачу для звезды?

Уже смеркалось, когда «Ветлуга» покинула фронтир, а с ним и Русию, и вступила в границы вольного города Зеленый Мост.

Вид за окном опять изменился неузнаваемо.

Зара в нерешительности остановилась перед дверью каюты. Дверь была заперта снаружи. Разумеется, ничто не мешало ей отворить замок и войти — но Зара чувствовала какую-то неловкость.

Слишком смешанные чувства она испытывала к Гвинед Ллойд сейчас, после покушения на Варгаса.

Как теперь с ней общаться? Как с арестованной преступницей? Как с предшественницей в должности прайм-админа? Как с сотрудницей по проекту? Просто как с пассажиром корабля? (Моего корабля!) Ладно, решим по ходу разговора.

Зара приказала двери открыться, подкрепив приказ капитанской сигиллой. (Каждый раз это доставляло ей острое наслаждение, будто впервые). Окрасила ауру дружелюбными радугами и шагнула в каюту.

Гвинед сидела на койке, скорчившись и уткнув голову в ладони. При виде Зары она судорожно вскочила, будто ждала чуть ли не смертной казни. Да тебя теперь саму лечить надо, подумала Зара. Куда делась вся твоя выдержка?