друзьями. С Эльсиэль, рвавшейся в бой, с Кацуми, сверкавшей хитрыми очами, с простыми, но надежными Бардиным и Громи, с хмурым Тельдреном. С теми, кто стал мне неожиданно дорог. И этого оказалось достаточно, чтобы отринуть любые сомнения. Да и что греха таить, мне хотелось попробовать, хотелось ворваться в строй, раскидывая врагов. Было в этом что-то дикое, притягательное, пьянящее, но об этом я предпочитал молчать и без того Тельдрен смотрел на меня настороженно.

Глава 17. День седьмой. За несколько минут до полуночи

Отступление. Тельдрен.

Армия медленно выстраивалась на окраине Сторма, занимая позиции напротив северного тракта. Впереди и по центру становились кхазад, возглавляемые Громи, по флангам от них располагались каз. Всего две шеренги, тридцать три воина, защищавшие стрелков. Тех было и того меньше — пятнадцать, девять арбалетчиков и шестеро лучников, включая самого Тельдрена. Еще дальше от них, на небольшом возвышении, поместили Айлин и Эльсиэль, в защиту которым приставили двух пехотинцев. Там же было воткнуто в землю знамя владений тана Далина — молот объятый пламенем на черном фоне. Вот, собственно и все войско, что удалось выставить. Можно было, конечно, привлечь к битве жителей деревни, но тан подобное настрого запретил. Тельдрен был согласен с этим решением. Плохо обученные деревенские жители, привыкшие бить руду, а не врага, могли оказаться скорее помехой, чем подспорьем, а потому лучше было им укрыться в Цитадели, вооружившись на случай прорыва неприятеля. К сожалению один из гномов не последовал за остальными и сейчас старательно докучал эльфу.

— Нужно, нужно использовать! — приговаривал Килин. — Я должен продемонстрировать свое искусство тану! Должен внести свой вклад в победу! И вы сами увидите сколь величественны и прекрасны взрывы, озаренные отблеском огня!

Глаза гнома горели странным, пугающим светом, речь была сбивчива, переходя от громкого шепота едва ли не на крик, он постоянно мял короткую бородку, двигался, с трудом сохраняя способность стоять на месте. Килина легко можно было принять за безумца, и с каждой секундой разговора Тельдрен все более склонялся к этой мысли.

— Тан Далин ничего не говорил мне о твоем участии, — настороженно заметил следопыт.

— Он, верно, забыл! — голос Килина повысился, движения стали еще более нервными, дерганными. — Тан приказал мне осмотреть место для рун три дня назад, а я все исполнил, заодно заложив несколько зарядов. Но сказать не успел, думал доложить после праздника. Да только вот что произошло!

— И где же ты их поместил? — ласково, нежно спросил Тельдрен, стараясь не коситься на землю под ногами. Если окажется, что клятый Бездной гном расставил руны на их позициях… Тельдрен лично его пристрелит, даже если за это придется отвечать перед таном.

— Там, у начала северного тракта, — радостно ответил артефактор, не заметивший холодного прищура глаз собеседника. Килину было довольно и того, что его стали слушать.

— В начале северного тракта, говоришь? — спросил следопыт, оценивая расстояние до опасного участка. Выходило более сотни метров, дальше дистанции стрельбы из лука. А значит, что бы там не сделал странный гном, армию это затронуть не сможет. Это успокоило Тельдрена и позволило ему уже мягче ответить настырному собеседнику:

— Если так, то мы сможем применить твои руны, но только не раньше двенадцати часов.

— Но как же так, — едва не плача, вопросил Килин, — а если враги успеют пройти этот участок? Неужели весь мой труд окажется напрасен?

— Пройдут, значит пройдут. У меня приказ тана, по возможности задержать начало сражения до двенадцати часов, и я его исполню, — произнес Тельдрен и на том закончил разговор, более не обращая внимание на насупленного гнома.

Между тем время бежало, словно взбешенный единорог, часы отсчитывали минуты до начала битвы и наконец, когда до полуночи осталось всего десять минут, в поле зрения Тельдрена показалась вражеская армия. Выглядела она страшно и безобразно одновременно. Гладкие, словно отполированные скелеты, с трудом ковылявшие по дороге полуразложившиеся зомби, мрачные, закутанные в полусгнившую ткань костяные духи, и конечно же некроманты. Высокие, обтянутые пергаментной кожей, с глазами, в которых горела магия. Самые опасные их враги.

Армия из-за медлительных зомби двигалась неторопливо, однако спустя несколько минут смогла достичь начала северного тракта, но приказа активировать заряды Килину Тельдрен не дал, было еще рано атаковать. Впрочем, и сама нежить медлила. Не желая перестраиваться под огнем лучников, скелеты и зомби стали растягиваться в стороны, заполняя подлесок, и только некроманты с внушительной стражей остались на дороге.

— Сейчас, ну давайте, сейчас, пока не поздно! — не переставая ныл гном, безмерно раздражая следопыта. Очень хотелось его связать и выставить вон с позиций, но сделать это стоило раньше, сейчас не время. А потому Тельдрен лишь коротко ответил:

— Минута

Между тем армия нежити тронулась в бой. Ломая кусты морела, распугивая со своего пути хисков, втаптывая в грязь красоту этого места. Многие гномы в этот момент до хруста сжали челюсти, глядя на это варварство, и сам Тельдрен невольно крепче сжал рукоять лука. Группа вражеских магов не спешила следовать за своими пешками, она пропустила основные войска вперед и лишь затем, неторопливо пошла следом.

— Пройдут, пройдут же мимо! — в отчаянии воскликнул Килин, раздирая себе бороду.

До полночи оставалось пять, четыре, три секунды…

— Хорошо, используй, — прошипел Тельдрен, выпуская первую стрелу.

Килин не стал медлить ни секунды. На кольце его правой руки засветился синий, явно самоцветный, камень, от которого прошла невесомая волна, широким фронтом охватившая позиции врага. Нежить замерла, настороженная странным явлением. Однако, в первую секунду ничего не произошло. Дымка просто безвредно рассеялась. А затем мир пошатнулся. Место, где располагались некроманты и их охрана, потонуло во взрывах, не столь сильных, сколь оглушающих. Вражеские командиры повалились на землю, на время оставляя свою армию без магической защиты. И Тельдрен, сам ошеломленный произошедшим, не смог упустить этой возможности, скомандовав войскам наступление. Битва за Сторм началась!

* * *

Порой четкие и продуманные планы летят псу под хвост из-за инициативы подчиненных. Эту истину мне сегодня предстояло усвоить на множестве примеров. И первым из них стало появление бессовестной лисицы. Она обрушилась на нас как снег посреди лета, внезапно, резко, без всяких причин и совершенно не вовремя. Однако несмотря на то, что кицунэ никто не ждал, она по этому поводу не испытывала и тени раскаянья.

— Кацуми, что ты здесь делаешь?