Но, взяв себя в руки, спросил уже гораздо спокойнее:

— Тебя как вообще занесло на Серый пик? Это артефакт Джанжи опять сбой дал?

Серый пик? Я огляделся внимательнее, потом сверился с картой. Так и есть. Я в окрестностях Золотой гавани, на другом конце материка от Марракана. Менгир возврата возле самой вершины, совсем неподалеку от алтаря Черной черепахи. Символично. Здесь когда-то все начиналось. Здесь и заканчивается.

— Как все прошло? — продолжал сыпать вопросами Маверик. — Удалось попасть в Бездну?

— Да. Подожди-ка пару минут, кое-что проверю…

Я затаив дыхание вытянул из инвентаря капсулятор. Артефакт оказался в плачевном состоянии, едва не разваливался на части. Однако сквозь щели металлической сферы пробивалось знакомое фиолетовое сияние. Кнопки не работали, отзываясь лишь тихим потрескиванием, так что пришлось аккуратно раздвигать половинки сферы пальцами. Это оказалось несложно — они развалились, стоило лишь немного поднажать.

В ладонь мне упала прозрачная сфера, сотканная из чистой Ци. Похожая на те, что вылетают из убитых монстров, но гораздо крупнее и плотнее. А внутри нее…

На кровь эта светящаяся вязкая субстанция совсем непохожа. Скорее на сгусток живой, постоянно шевелящейся ртути, плавающей в воздухе. Я держал шар бережно, руки заметно дрожали. Еще бы — я-то видел, что эта штука может сотворить одним прикосновением. А призрачный кокон, окружающий ее, выглядел не особо надежно.

Теперь понятно, почему мое требование так развеселило Хтона. Его кровь уничтожает все, к чему прикоснется. Даже другие демоны боятся ее, как чумы. Но одного владыка Бездны не предусмотрел. Того, что у меня под рукой может оказаться очередное детище полубезумного изобретателя.

Воспоминания о Джанжи резанули почти физической болью. Да и вообще вся эта вылазка в Бездну казалась сплошным кошмаром, который хотелось скорее забыть.

— Мангуст! — не выдержал Маверик. — Чего замолчал? Как там наш план? У тебя получилось?

— Да, — выдохнул я. — Эта хреновина у меня. Прилетай и забери её. Только быстрее. Я хочу, наконец, покончить со всем этим.

Ваша учетная запись заблокирована. За более подробной информацией обратитесь к администрации проекта.

Это системное сообщение при попытке подключения к игре не менялось уже несколько недель. А вот эмоции, возникающие при его виде, за это время претерпели множество изменений. Полный спектр принятия неизбежного — шок, отрицание, гнев, торг, депрессия. Вот только до смирения я все не мог добраться.

Единственное, с чем я смирился, когда более-менее успокоился — это с тем, что я сам виноват. Бан был заслуженным, и мне это вполне четко объяснили, когда я обратился к админам и попробовал покачать права. Одного использования эксплойта, позволившего проникнуть на запретную для игроков территорию, уже было бы достаточно. А у меня еще и прямое неповиновение модератору, плюс участие в деятельности весьма сомнительного культа.

Маверик первые дни пытался меня успокоить и уверял, что он решит этот вопрос, используя свои связи в NGG. Но день шел за днем, а его ответы становились все менее оптимистичными и более раздраженными. А пару недель спустя он просто исчез. Перестал отвечать на звонки, сообщения. Ситуация усугублялась тем, что мы с ним так ни разу и не виделись живьем. Он шифровался до последнего, не раскрывая ничего, кроме имени. Деньги я от него получил тоже в обход — от юридического лица, в счет уплаты по контракту за консультационные услуги.

Ну хоть с деньгами все прошло безупречно. Все официально, без сучка и задоринки. Маверик за меня даже налоги все уплатил. Правда, красивая цифра на счету почему-то не радовала. Деньги я всегда воспринимал лишь как средство обретения личной свободы. Вот только сейчас было не совсем понятно, что с этой свободой делать.

Кто точно обрадовался переменам в моей жизни — так это Кристина. Ну и родители, конечно — и мои, и ее. Я не вдавался в подробности, да и конкретную сумму не называл. Но когда во время повторного знакомства с Катаевым-старшим я начал советоваться с ним, куда можно вложить пару-тройку миллионов евро, отношение его ко мне резко изменилось. Он предложил реальную помощь в этом вопросе, и я был этому рад. Я понимал, что тупо хранить такие суммы на счету — так себе вариант. Деньги должны работать. И пусть по меркам бизнеса десять миллионов — это небольшой капитал, но уже вполне достаточный, чтобы жить на дивиденды с него.

Мы с Крис пока оставались в Лондоне, но после окончания семестра планировали вернуться в Москву. Чужой город угнетал меня. И дело даже не в пресловутых дождях и смогах, которые задолбали жителей туманного Альбиона настолько, что они стали закупориваться в зданиях наглухо. В центральных частях города появились супернебоскребы закрытого типа, из которых вообще можно было не выходить месяцами — все необходимое для жизни располагалось на этажах: от офисов и магазинов до поликлиник и парикмахерских. Здания были герметичными, и воздух внутри тщательно фильтровался, водоснабжение и энергосистемы тоже были автономными. Прямо ковчеги.

Сами мы жили почти в таком же, только чуть скромнее классом. На улицу я все последние недели не выбирался, и все мои маршруты укладывались в несколько этажей огромного здания. Съемная квартира, спортзал, три-четыре кафешки с разной кухней. И обзорная площадка на крыше, на которую я поднимался почти каждый день, чтобы поглазеть на город с высоты. Это уже вошло в привычку.

Не избавился я и еще от одной привычки, приобретенной за последний год. Каждое утро начиналось с просмотра форумов и новостей по Артару. Тем более что игру начало изрядно штормить. Скандальные новости сыпались одна за другой, и одна другой хлеще. Все чаще стала подниматься тема Бездны и разных странных событий, так или иначе связанных с демонами. Неожиданно развалился Легион — самая мощная гильдия со времен запуска игры. А закончилось все и вовсе беспрецедентным для Артара отключением сервера.

Последнее выглядело как настоящий апокалипсис, учитывая, что за полтора года существования проекта игроки привыкли, что он работает постоянно, в режиме 24/7, не отключаясь даже на профилактику. Масла в огонь добавляли всевозможные слухи от тех, кто находился в игре в момент аварийной эвакуации игроков. Реальных кадров из игры было крайне мало, да и то добрая половина фейков, так что форумы потонули в лавине домыслов и предположений.

Ох, не завидовал я в эти дни Молчуну и другим дельцам, зарабатывающим на Артаре! Это уже не просто отлучение от любимой игры, это реальные финансовые потери, а может, и сломанные судьбы. Хуже всего, что в глубине души я подозревал, что тоже причастен ко всей этой мутной истории. С самого начала подозревал, но все равно пошел на поводу у Маверика. И вроде бы все получилось и грех жаловаться. Но победа вышла какая-то дурацкая. Будто, пытаясь спасти горящий корабль, пустил его ко дну.

И вот я здесь. В очередной раз стою у решетчатого ограждения на самом краю обзорной площадки, глядя вниз, на ночной город. По защитному стеклу стекают струи дождя, превращая огоньки автомобильных фар внизу в расплывчатые пятна. И в голове — пустота. Как и в душе.