Капсулятор для сбора крови Хтона и сентакуляр — устройство, которое должно вытащить меня отсюда — тоже на месте. Забавно, кстати. Выходит, Джанжи сумел изобрести штуку, которая утерла нос самим Призракам.

Чат-медальон подозрительно молчал. Похоже, здесь он тоже не работает. Бермудский треугольник какой-то. Админше, видимо, сейчас реально не до шуток. Здесь действительно опасно, причем не так, как в Артаре. Если здесь нет менгиров Возврата, то что будет, если умрешь? Куда вышвырнет? Что, если персонаж застрянет где-нибудь, где его даже Призраки не найдут?

Как ни странно, эти мысли меня взбодрили. Такая уж у меня дурацкая натура — чувство опасности вызывает какой-то нездоровый азарт, щекочет нервы. Да и отступать точно уже поздно. Я уже в Бездне, и ближе к Хтону, чем сейчас, мне вряд ли удастся подобраться. Так что дело за малым — выбраться из этой долины и попытаться отыскать его. Это вроде не должно быть очень сложно — судя по видео, он просто огроменный. Даже, наверное, больше Псаммофиса. Точнее сказать сложно, потому что показывают его всегда в полутьме, и выглядит он как нечто бесформенное, сплошь состоящее из шипов, щупальцев и огромных выпуклых глазищ.

— Эй, ты куда? — встрепенулась Стелла, увидев, что я направляюсь в сторону скальной гряды, туда, где в небо вздымается сооруженный демонами мост.

— Хочу посмотреть поближе. Ты со мной?

— Тебе туда нельзя!

— Слушай, ну тебе не надоело? Ты же все равно меня не остановишь. Или драться будем?

Она засопела, буравя меня взглядом. Да, я знаю, я бываю невыносим.

— Предлагаю действовать сообща, — примирительно поднял я руки. — Зачем нам грызться? Тут и без этого полно тварей, что нас сгрызут. Кстати, несколько штук уже подбираются к нам под песком.

Стелла невольно обернулась, проверяя мои слова. Метрах в десяти от нас и правда обозначилось три выпуклых холмика — будто неглубоко под песком передвигался кто-то крупный. Каждый размером с быка.

— Вперед! — мотнула головой Призрак. — Нельзя долго оставаться на месте.

Мы припустили трусцой, без труда обгоняя подобравшихся к нам подземных тварей.

— А я тебя вспомнила! — выдохнула на бегу Стелла. — Ты из Стальных псов. Вы были замешаны в той мутной истории во Фроствальде. С ложным воплощением Саавара, пленными ликанами и пропавшим ксилайским мастером… Ч-черт! Проклятье!

Она даже остановилась, оглядываясь на скользящую мимо тушу Псаммофиса. Песчаный червь все это время продолжал двигаться мимо, отдаляясь от нас. Мы, наконец, увидели его хвост. За собой гигантский червь оставлял широкую продавленную полосу в песке. К моему удивлению, не гладкую, а с глубокими бороздами, будто бы под брюхом у него был твердый гребень.

— Что случилось?

— Ксилай! Мастер и его помощница! Они ведь были там, в месте выхода червя на поверхность!

— Угу. И, между прочим, ты их убила.

— Они сами напросились! Но это неважно. Когда червь начал уходить на глубину — он проглотил их тела! Я успела заметить. И, получается, утащил сюда. Это может вызвать сбой в механике воскрешения…

Стелла, не спуская глаз с Псаммофиса, беззвучно прошептала себе под нос какое-то ругательство.

— Хотя… Может, все это и к лучшему. Джанжи опасен. Похоже, даже обнуление не помогло.

— Да о чем ты вообще? Он не сможет воскреснуть?

— Пока не знаю. Проверить смогу, только вернувшись в Артар. Но если червь утащил его тело сюда раньше, чем успела скопироваться ментальная матрица… Боюсь, даже с помощью Десницы восстановить его не удастся.

Эта новость ошарашила меня так, будто мне сообщили о смерти близкого человека. В реале мне с таким сталкиваться пока не приходилось, но сейчас… Эмоции быстро сменяли друг друга, как кадры в быстрой нарезке. Злость, испуг, отрицание, торг, чувство вины — и все это буквально за несколько секунд.

— Ну а сейчас мы можем что-то сделать? Как-то… вытащить его оттуда?

— Откуда? Из чрева Псаммофиса? Забудь! Это тебе не библейский миф про кита. От их тел уже ничего не осталось.

— Ч-черт…

— Поэтому я и тебя пытаюсь отсюда выпроводить, — снова взялась она за старое. — Я, как представитель администрации игры, не могу тебе гарантировать, что в этой части Бездны корректно работают механизмы сохранения и переноса ментальной матрицы на новый аватар. Проще говоря — ты можешь потерять прокачанного персонажа. Навсегда!

— Да понял, не дурак. Буду иметь в виду.

Я развернулся и снова побежал к окраине локации. Хотелось, как тогда, при погоне за Ларой, врубить несколько раз подряд Всплеск, разгоняясь до предела. Но решил экономить заряды Ци, тем более что жемчужин у меня осталось совсем немного. Да и пылит местный песок сильно, если разогнаться — буду оставлять за собой заметный шлейф. А раньше времени привлекать внимание демонов не хотелось. У меня есть хороший запас Кристаллов теней, но я не уверен, что они помогут. Невидимость невидимостью, но если у демонов хороший слух и обоняние — грош цена такой маскировке.

— Эй, да погоди ты! Вот ведь упертый болван!

Она обогнала меня и преградила дорогу.

— Слушай, мне некогда с тобой возиться… — процедила она.

— Тогда просто оставь в покое.

Мы несколько секунд стояли, глядя друг другу в глаза. И, похоже, она поняла, что на мне где сядешь — там и слезешь.

— Ладно, черт с тобой! Но два условия. Во-первых, от меня не отходишь ни на шаг…

— Ну, допустим.

— Во-вторых — когда выберемся отсюда, ты мне расскажешь о ритуале, который вы проводили. И вообще все, что знаешь о культе Хтона. Кто еще из игроков и неписей причастен к нему, чего они добиваются и так далее.

Я вздохнул. Стукачом быть не хотелось, но это как раз тот случай, когда лучше сотрудничать с админами. Орден Гарпий — мои временные союзники, присоединился я к ним вынужденно. Да и вся эта затея с вызовом демонов в Артар мне жутко не нравится. От того, что пришлось участвовать в их весьма сомнительных ритуалах, на душе кошки скребутся. А если окажется, что Джанжи и правда погиб окончательно… В этом ведь есть и доля моей вины.

Зачем я только ввязался во все это? Хотя понятно зачем. Ради денег. Парадокс — еще год-полтора назад в реальной жизни я был сам по себе. Делал что хотел, а доходов от видеоблога вполне хватало на карманные расходы, так что я почти не зависел от родителей. Но стоило мне связаться с Артаром — так постоянно приходится плясать под чью-то дудку. А ведь хотелось-то просто приключений и свободы.

— Годится, — кивнул я.

— Хорошо. И без глупостей. Обследуем ту аномалию — и выходим по экстренному протоколу. У меня самой тоже других способов выбраться отсюда нет.

— Вот только есть одна проблема. Мы в этом кратере, как тараканы на блюдце — издалека видать.