Он исчез в пробоине следом за своими, но затем высунул голову:

– Лучше заходите, старшина. Секунд через десять тут станет чертовски ветрено.

Немного стыдясь за предположение, что Черным Кинжалам с их подготовкой и опытом нужно напоминать об опасности ударной волны, Джон прошел через брешь. Сейчас еще один комплекс добавится к числу тех, которые группа «Сьерра» уничтожит наверняка.

Пришельцы опрокинули грузовую повозку перед люком, пытаясь защитить свой объект, и Джон помог Спартанцам развернуть машину так, чтобы ее скругленный нос оказался вдавлен в отверстие в люке.

Когда через пару секунд в транзитном туннеле детонировал заряд, декомпрессия втянула нос салазок глубже в дыру, уменьшив шквал, возникший при потере давления внутри сооружения, до посвистывающего ветерка.

К тому моменту как дело было сделано, три Черных Кинжала вернулись с парой грузовых салазок и сообщили еще об одной потере. Оставив их закладывать следующую окту, Джон с Синим отрядом вскарабкались на первые салазки и двинулись по сооружению, похожему на фабрику стрелкового оружия. Они обменялись огнем с нарядом охраны, что засел позади переборок, отделявших транзитную полосу от рабочей зоны, одновременно швыряя с салазок ящики, чтобы чужаки не могли высунуть голову. Отряд быстро достиг портала транзитного туннеля на дальней стороне. Черные Кинжалы, отставшие в поисках места для окты, ввязались в куда более длительную перестрелку. Джон так и не увидел, где они сделали закладку, поскольку к тому моменту он и остальные Спартанцы очутились в транзитном туннеле, вновь набирая скорость.

Задерживаться было нельзя. Если остатки группы «Сьерра» не сумеют уничтожить еще хотя бы восемь сооружений, шансы разрушить орбитальное кольцо резко упадут. Если взорвать девять комплексов вместо десяти, кольцо дестабилизируется с вероятностью в семьдесят один процент по расчетам доктора Халси. А если число уничтоженных объектов составит семь, шансы на успех упадут до сорока девяти процентов. Расклад ниже этой планки Джон даже не удосужился запомнить – старшина завел группу «Сьерра» так далеко не ради радужных перспектив. Он отыщет способ.

Поездка через несколько следующих комплексов мало отличалась от первой: ковенантские охранники устраивали новые препятствия для Спартанцев, а тем удавалось их обойти. Удача покинула Черных Кинжалов в шестом комплексе, когда сиплый солдат – Джон был зол на себя, что не успел спросить у него имя, – слабым булькающим голосом заговорил по каналу взвода:

– Боюсь, больше мы не сможем помогать вам, Синий отряд. На этот раз мы уйдем вместе со своей октой.

– Принято, – сказал Джон. – Вы делаете честь двадцать первому.

– Конечно делаем, – ответил солдат. – Вы только закончите…

Передача оборвалась с резким треском, и Джон поручил бортовому компьютеру зафиксировать время и разговор, чтобы позже представить этих людей к наградам – разумеется, если Спартанец выберется сам.

На подходе к следующему комплексу Джон заметил через нижнюю смотровую полосу несколько газовых струй и остановил повозку, чтобы рассмотреть получше. Увиденное в равной степени ободряло и пугало.

Почти четверть орбитального кольца лежала в руинах: больше всего секций отсутствовало прямо позади Синего отряда, а дальше по кругу наблюдалась гораздо меньшая брешь, где Зеленым, похоже, удалось разрушить три комплекса. Считая шестерку, взорванную Синими, это девять уничтоженных сооружений, и кольцо уже проявляет признаки дестабилизации. С орбиты падали длинные куски транзитного туннеля, в атмосферу Нараки погружались целые секции, оставляя за собой огненные следы.

Однако на орбитах ниже уничтоженной Зелеными секции было полным-полно ковенантских истребителей. Многие летали неорганизованно, стреляя по крошечным точкам и невидимым целям, которые вполне могли быть Спартанцами из Зеленого отряда или их товарищами из Черных Кинжалов. Пара-другая кораблей действовала более обдуманно, выходя на определенные пункты вдоль кольца, чтобы не допустить проникновения лазутчиков.

А еще несколькими километрами ниже смотровой полосы, где стоял Джон, звено из десяти «баньши» направлялось к точке, которая находилась в паре комплексов впереди от нынешнего местоположения Спартанцев. Джон опустился на колено и вытянул шею, пытаясь разглядеть, куда летят «баньши», и увидел строящийся корабль с таким громадным носом, что поначалу старшине показалось, будто у него галлюцинации.

Теперь, когда весь третий взвод погиб, для связи Спартанцы использовали только канал отряда. По нему зазвучал голос Фреда:

– Джон? Сейчас не самое лучшее время, чтобы вздремнуть.

– Очень смешно, – ответил Джон. – Дуй сюда, умник. Посмотри-ка.

Фред подошел к Джону и присел перед ним, тоже вытянув шею.

– Так, и на что я… – Он умолк, не договорив, и присвистнул. – Ого! Что они там строят?

– Какая разница? Что бы они ни строили, мы это взорвем.

Подошли Келли с Линдой и тоже взглянули на корабль.

– Мне нравится, – сказала Келли. – Помирать, так с шиком.

– Или нет. – Джон указал на пролетающее ниже звено «баньши». – Вот наш билет отсюда.

Линда несколько секунд рассматривала истребители, после чего снова вгляделась в большой корабль.

– Есть одна загвоздка, – заметила она. – В длину штука не меньше двадцати километров, а высоты хватает на сотни палуб. Даже если «баньши» собираются там сесть, на их поиск нам понадобится не один день.

– Что-нибудь придумаем, – пообещал Джон. – Но если я правильно догадываюсь, те, кто сейчас в этих «баньши», идут за нами.

Спартанцы вернулись к грузовым салазкам и продолжили движение.

Следующий объект оказался общежитием, из-за чего им пришлось отстреливаться на протяжении всего вестибюля с металлическим настилом длиной в тысячу метров. Они вели огонь на подавление как минимум по пятидесяти шакалам. Пришельцы выказали плохую подготовку: они попытались блокировать наступление, спрятавшись за мебелью по обе стороны от простреливаемой зоны и открыв вслепую перекрестный плазменный огонь. Друг в друга чужаки попадали куда чаще, чем в Спартанцев и в их машину, а брони на них не было. К тому моменту, когда Синий отряд достиг другой стороны, у Фреда осталось лишь две ракеты к SPNKR, Джон сберег три гранаты, Келли – две, и у всех было по одной обойме к штурмовым винтовкам.

Впрочем, у каждого еще имелся пистолет M6 с полным боекомплектом. У Джона был дробовик с двенадцатью патронами, у Линды – снайперская винтовка с пятьюдесятью двумя. Этого хватило бы для боя как на дальней, так и на близкой дистанции. Проблемой были промежуточные дистанции, на которых случалось больше всего перестрелок.

«Это еще не конец, – подумал Джон. – Мы справимся».

Двигаясь к следующему месту схватки, Синий отряд успел разработать план, и, прежде чем транзитный туннель начал разветвляться на разные пути и уровни, Джон решил, что придумано нечто выполнимое.