– Вы слышали командира, – сказал Джон. – Давайте сделаем дело.

Последовал хор воодушевленных ответов и кивки, но отряду по-прежнему был нужен план. Джон посмотрел на Фреда:

– Ты выяснил, как управлять этой штукой?

– Похоже на то, – откликнулся Фред. – Штурвал не сильно отличается от штурвала «баньши», по крайней мере функционально.

– Сойдет, – ответил Джон. Повернувшись к выжившим штурмовикам, он указал на салазки. – Если хотим опередить ковенантов и уничтожить достаточно сооружений, чтобы кольцо разрушилось, придется двигаться быстро. Спартанец-104 покажет вам, как управлять этой машиной. Когда освоитесь, перейдет к следующей. Ясно?

Десантники коротко кивнули, а сиплый мужской голос добавил:

– Пока да.

– Дальше будет легко. – Джон обрисовал свой простой план и подытожил: – Когда закончатся окты, уходите, кто как сможет, и запрашивайте транспорт.

Десантники уложили запасные стволы к SPNKR на салазки позади Фреда и подошли к машине, чтобы ознакомиться с ее управлением. Джон заскочил в кабину водителя на второй машине, которая была на три четверти загружена слитками серебристо-голубого металла. Келли с Линдой облюбовали третью, тоже со слитками.

Как и сказал Фред, штурвал салазок походил на штурвал «баньши», но был намного проще: пара рукояток для управления и переключения скорости, без орудийных гашеток.

Оружие Джон сложил в кабине, затем уселся в водительское сиденье и взялся за рукоятки. Машина тотчас ожила и оторвалась на полметра от пола на антигравитационных блоках. Толкнув рукоятки вперед, Спартанец начал разгон.

Сбоку к нему пристроились Келли и Линда; Келли вела салазки, а Линда сидела в кузове, используя штабель из слитков в качестве огневого упора для снайперской винтовки. Фред шел в тылу, обучая Черных Кинжалов вождению инопланетной машиной; его голос эхом отдавался в шлеме Джона.

Транзитный туннель представлял собой сплющенную овальную трубу высотой пять метров и втрое больше шириной, с одним путеводным полотном на полу и еще одним – на потолке. Судя по всему, пришельцы использовали искусственную гравитацию для удержания салазок на соответствующих поверхностях: пол предназначался для исходящего транспорта, а потолок – для входящего порожняка.

Вдоль стен тянулись двухметровой ширины смотровые полосы, через которые виднелись перекрещивающиеся балки решетчатого каркаса туннеля. Сквозь промежутки в каркасе по левой стороне Джон видел Нараку, покрытую пятнами облаков. Вытянув шею, можно было разглядеть далекие секции кольца. Спартанец с воодушевлением отметил, что позади него на расстоянии четверти окружности кольца имеется промежуток, от которого к поверхности планеты не опускается голубой луч космического лифта. По крайней мере часть Зеленого отряда сумела добраться туда и уничтожить по меньше мере один орбитальный комплекс. Но для того чтобы дестабилизировать все кольцо, одной маленькой бреши недостаточно. Синий отряд ждет много работы.

Сквозь полосу справа Джон заметил, как флот Ковенанта сходит с оборонительной орбиты, чтобы… открыть плазменный огонь по собственным вспомогательным комплексам? Нет, чужаки явно запускают стаи истребителей, но даже они почти бесполезны против сил, уже внедрившихся в сооружения. Сейчас идет пехотный бой, а в этом деле у Спартанцев преимущество.

Джон ощутил, как качнулись салазки, когда Фред перепрыгнул на борт и сбросил в кузов охапку стволов к SPNKR. Несколько минут спустя впереди в конце транзитного туннеля показался темный овал запертого люка.

Схватив ракетницу, Фред опустился на колено в передней части кузова, и препятствие исчезло. Джон направил салазки в центр оранжевого шара из пламени и дыма, сгруппировавшись, чтобы представлять собой как можно меньшую цель.

Машина несколько раз подскочила, напоровшись на зазубренные края дыры, и выпорхнула на палубу одного из орбитальных вспомогательных комплексов, соединенных с транзитным туннелем. С виду он был похож на огромную плавильню.

Сверху прилетело несколько игл и плазменных сгустков, но обстрел был слабым и неточным – наверняка его вели неопытные охранники, а не воинское подразделение. Джон продолжал толкать рукоятки вперед, почти не стараясь уклониться, в то время как Фред берег боеприпасы, бросая слитки во все, мимо чего проезжали салазки.

На такой скорости тяжелые слитки били с силой ракеты, уничтожая грузовые повозки, краны и даже горн, наполненный расплавом. Противник метался, не в состоянии подтянуть настоящие войска достаточно быстро, чтобы организовать оборону.

Классическая тактика набега пока работала отлично.

Если забыть о потере большей части третьего взвода. Такой тяжелый урон в учебниках не предусматривался.

Достигнув дальней стороны плавильни, грузовые салазки нырнули в транзитный туннель. Линда и Келли поравнялись с Фредом и Джоном, чтобы увеличить огневую мощь до максимума, если впереди ждут неприятности.

Задержавшись, чтобы найти подходящее место и спрятать окту, Черные Кинжалы отстали на пару минут. Добравшись до туннеля, они доложили об одном раненом.

Джон запустил новый отсчет, на две с половиной минуты. Отряд должен покинуть транзитный туннель до того, как взорвется окта в плавильной. В противном случае всех уничтожит ударная волна.

Следующего сооружения они достигли всего за две минуты. Как и прежде, люк был закрыт, и Фред снова пустил ракету. На этот раз бо́льшая часть огня хлынула обратно в туннель, и Джон заметил, что с другой стороны разрушенного люка прорисовывается нечто темное.

– Вторую ракету! – Он начал замедляться. – Баррикада!

Фред выстрелил еще раз, и в темной массе появилась зияющая дыра, впрочем недостаточно широкая для грузовых салазок.

Джон остановил машину около люка и с одной руки выстрелил гранатой через пробоину.

– Келли…

Спартанка уже прорывалась через дыру, стреляя на ходу. Фред следовал за ней, убрав ракетницу за спину и держа под мышкой четыре запасных ствола. В другой руке он сжимал штурмовую винтовку, из которой дал очередь при входе в брешь. Мгновение спустя перестрелка закончилась.

– Чисто! – отчиталась Келли.

Внутрь вошла Линда, неся свою M99, MA5B и ящик со стволами для SPNKR Фреда.

Черные Кинжалы подоспели, когда обратный отсчет на головном дисплее Джона достиг нуля. Спартанец не знал точно, сколько времени осталось до взрыва окты в предыдущем комплексе, но вряд ли больше тридцати секунд.

Когда штурмовики высадились из салазок, Джон указал на стену транзитного туннеля:

– Ракету по ней. Нужна вакуумная подушка между нами и взрывом.

Бойцы проигнорировали распоряжение и пронесли раненого товарища через пробитый люк.

– Мы уже приняли меры. – Это был солдат с сиплым голосом, замыкавший строй. – Не нужно быть Спартанцем, чтобы знать, что случится, если взорвать окту в замкнутом пространстве.