- Сказки? – Магистр приподнял брови и покачал головой. Сейчас, в свете костра, она поняла, что маг на самом деле стар. Пусть его лоб гладок и ровен, а кожа не висит дряблой тряпкой, лицо его было полупрозрачным, будто свечной огарок, и тонким, словно пергамент. – Это не сказки. Это единственный манускрипт, в котором содержится всё то, что мы знаем о древних богах. О том, как их пробудить, как освободить и как подчинить своей воле.

О, эту часть она помнила хорошо… Там даже картинка была. Схематично набросанная, но довольно наглядная. И, стоило вспомнить её, как руки сами метнули в магистра ларец, который легко пролетел сквозь огонь и ударился в грудь Дария так, что старый маг охнул и откинулся назад. А вот вскочить и броситься прочь у Тамилы не получилось. Только теперь она поняла, что то неприятное ощущение в щиколотках, которое она отнесла на касание холодного песка, на самом деле было магическими путами, которые во время разговора наложил чародей. Руки же то ли не успел сковать, то ли не стал пугать раньше времени.

- Кайт! – королева, неловко упав на спину, вывернулась, чтобы по привычке посмотреть на того, кто всегда защищал её. Сейчас же он спокойно подошел, взял госпожу на руки и понес к алтарю. – Почему?

На это он не ответил, ловко стянул с королевы плащ, которым застелил камень, а потом уложил на него и саму Тамилу. Аккуратно расправил подол юбки, скрывая мыски туфель. Руки, которые теперь тоже не слушались хозяйку, уложил вдоль тела. И наклонился, чтобы отбросить с её глаз локон из немного растрепавшейся прически.

- Верьте мне.

Шепот был настолько тихим, что сначала она даже не поняла, что именно он ей сказал, почти коснувшись губами виска, а потом, прекратив бессмысленно извиваться на алтаре, притихла.

Верить? Ему?! Или… Или это была ловушка, но не на неё? На магистра? Но к чему эти трудности, ведь они едва ли не ежедневно виделись в столице, если ему так хотелось пообщаться наедине с наставником, она с удовольствием организовала бы им встречу. Например, в самом защищенном подземелье там, кажется, даже специальная камера для магов есть.

- Для девицы, которая только недавно оправилась от смертельной болезни, вы удивительно бодры, - магистр шел медленно, потирая ушибленную грудь. – Но это даже лучше, слабая жертва может оскорбить вызываемых.

- Жертва? – Язык ей никто не обездвиживал, чем королева и поспешила воспользоваться.

- Не пугайтесь, никто не собирается вас убивать, это просто обозначение вашей предстоящей роли, - Дарий, мельком взглянув на уложенную королеву, одобрительно кивнул помощнику. – Я расскажу, что сам знаю об этом обряде, чтобы вы понимали, к чему это всё. Мальчик мой, присоединяйся к нашему разговору.

Лорд Кайт, стоящий у неё за головой, негромко начал:

- Вы хорошо знаете историю о том, откуда произошел ваш род. О том, что в стремлении присвоить девушку, братья-боги едва не погубили всё вокруг. – Кивнуть она не могла, да этого и не требовалось. – Как и то, что девы вашего рода не выживают в песках, потому что не могут пройти посвящение. Это не совсем так. Есть один способ для женщины не просто выжить, но и получить в свои руки власть над духами пустыни. Пусть не навсегда, но и одного дня достаточно, если они будут свободны и смогут в полной мере пользоваться своей силой.

Вот теперь Тамила слушала особо внимательно, пытаясь соотнести слова мага с тем, что читала в книге. Это было очень давно и некоторые вещи уже стерлись из памяти. Но она не помнила ничего хорошего из легенд, потому своему возможному выживанию после общения с пустынными жителями радоваться не спешила.

- Наши страны уже давно медленно и планомерно идут к войне, - когда Кайт замолчал, его речь подхватил магистр. – И если не в это поколение, то в следующее она случится. Но север слишком грозный противник, чтобы допускать подобное. Орды варваров легко поглотят руины, которые останутся на месте разрушенных Гарета и Ориса. Поэтому я решил немного ускорить развитие событий. Устроить небольшой катаклизм на севере было нелегко, но мои ученики справились. А недостатка в жажде битвы конунг не испытывал никогда. Он не собирался на вас жениться. Более того, не удивлюсь, если несостоявшийся жених вообще не знает о том, что Совет решил отдать вас ему на откуп. Ему не нужна ни жена, ни наложница, ни новая рабыня – а вы могли стать только ею, оставьте представления о варварах, как о цивилизованных людях. Женщины для них скот, не имеющий права голоса, о каком соправлении могла идти речь? Но нам нужен сильный единый правитель. Тот, за кем пойдут оба народа, тот, кого признают маги. Среди тех, кто имеет права на один из престолов, таких нет. Но есть вы, незамужняя королева. То есть, были. К сожалению, вы, ваше величество, всё испортили. – Он лишь пристально посмотрел на Тамилу, и невидимые жгуты на её запястьях затянулись сильнее. Ещё не до очевидной боли, но уже чувствительно. – Я видел не одно поколение правителей и уверился окончательно, что трон не для женщины.

- Поэтому решили забрать корону себе? – камень неприятно холодил спину, а кисти рук начало колоть мелкими иголками онемения. Увы, но желающих прийти на помощь рядом не было. На лорда Кайта она не смотрела принципиально, не желая видеть предателя. И слова о вере теперь расценивала больше в качестве издевки и попытке обелить своё участие в заговоре.

- Себе?! – Он приподнял угольно-черные брови, резко выделявшиеся на бледном лице. Языки пламени, трепещущие над костром, освещали его только с одной стороны, и королева отчего-то вспомнила тот день, когда подслушала решение выдать её за конунга. Тогда маска Богини в святилище была подсвечена так же, и производила то же пугающее впечатление. Впрочем, Тамила сама себе лгала – магистр пугал куда больше хотя бы потому, что находился рядом. Наверное, в ней недостаточно набожности, но покровительницу Гарета она давно считала больше мифическим персонажем древних легенд, нежели реальной силой. – Венец убьет меня, стоит только попытаться коснуться его, но он не тронет того, в ком кровь вашего рода. Вы ведь не думали, что остались единственной его живой представительницей?

Разговаривая, он прошел мимо обездвиженной госпожи, даже поправил край юбки, опасно близкий к костищу. Значит, убивать её, сжигая заживо прямо сейчас, действительно не планировал. Не сказать, чтобы окрыляющая новость, но всё же.

- Никто из Ассандеров не выжил, я последняя, - понимая тщетность попыток ослабить магические путы, Тамила старалась лишний раз не шевелиться, экономя силы, потому даже не поворачивала головы, чтобы следить за передвижениями Дария. Только скосила глаза, силясь рассмотреть что-то в бархатной темноте за границей освещенного круга. Напрасно. Даже лорд Кайт куда-то запропастился, во всяком случае, она больше не видела его, не ощущала присутствия за своей головой, но и шагов, свидетельствующих, что чародей ушел, тоже не слышала.

- Вы слишком наивны, дитя моё. Войско варваров уже здесь. Король Сафар, пусть и согласился принять посильное участие в войне, не допустит, чтобы его армия была уничтожена, и основной удар примет на себя Гарет. Ваш муж неплохой правитель, но у него не хватит сил, чтобы выиграть эту битву. Если всё же получится победить северян, Орис тут же возьмет верх над нами. Но вы можете изменить это, всего лишь добровольно пролив кровь на алтарь, чтобы напоить ею повелителей песков. Её сыновья смогут вернуть былую силу и сметут северян, навсегда уничтожив эту угрозу.