Когда Анчар рассказал концовку своей истории, объяснив, что это был за исход, Ферзь даже присвистнул. Да, это была неплохая задачка напоследок – и неплохой шанс выиграть сегодня у Двуликого, с которым у них было поровну отгаданных историй. Но, похоже, ни у кого не было уверенности в том, что же это – правда с Выворота или все же вымысел, рожденный в странной голове Анчара? Наконец Двуликий сказал, что верит в правдивость истории, но сказал он это как-то с сомнением. Теперь был черед Ферзя. Тот тоже склонялся к тому, что история действительно имела место где-то по ту сторону, и хотел уже было приступить к ставкам, но за секунду до того, как открыть рот, Ферзь услышал еле слышимый шепот у самого уха.

– Это вымысел. Но он должен стать правдой, иначе не случатся многие вещи, которые должны случиться. Верь мне, скажи, что это ложь. И воплоти ее в жизнь.

Шепот смолк, и только легкое шевеление справа выдало Дофина, с кошачьей ловкостью вернувшегося на свое место. Похоже, никто, кроме Ферзя, этого не заметил. Если уж Дофин рискнул грубейшим образом нарушить правила игры, значит, он действительно что-то знал, и этой действительно было очень важно. Что ж, по крайней мере, Ферзю не придется ставить на кон что-нибудь ценное. Он громко заявил, что считает историю Анчара вымыслом. Тот несколько секунд молчал, и Ферзю уже было показалось, что он видит на скрытом патлами лице очень неприятную улыбку – и это в полутьме, через всю комнату. Но наваждение прошло, и Анчар своим привычным бесцветным голосом сказал, что история действительно была выдумкой. Хотя Ферзю вновь почудилось кое-что странное – будто в конце фразы голос Анчара слегка дрогнул от напряжения или от… волнения? Дофин ободряюще ткнул Ферзя кулаком в бок и объявил победителя.

– Ну что, Ферзь, какую историю мы сегодня оживим? Или, может, приукрасим?

Все принялись выкрикивать свои и чужие клички и громко объяснять, чем же их истории достойнее других. Но Ферзь помнил о просьбе Дофина и, перекрикивая хор голосов, сказал, что решил сделать реальной историю Анчара. Через шум обсуждения, сквозь движущиеся по комнате силуэты Ферзь с Дофином заметили, как лицо Анчара, поднявшего голову, приобретает выражение злобы, смешной с ненавистью. Но прежде, чем он сумел что-то предпринять, Дофин демонстративно поставил печать Выворота в летописи историй под уже предусмотрительно записанной историей Анчара. Теперь с этим уже ничего нельзя было сделать – так работала магия той стороны.

Гостиная на секунду замерла, и пространство моргнуло, словно перестраиваясь. А затем мир просто продолжился, оставшись таким, каким он был.

Я чувствовал себя неудачником, упустив Питера и девушку, не сумев их найти, не сумев уговорить дьявола пересмотреть условия сделки, не выяснив, что это за гость извне, который все знает и во все хочет вмешаться. У меня был и запасной план, но он казался полной чушью. Я шел по заснеженной улице, волоча на плече сумку с ноутбуком. Да, похоже, я раб своих привычек. Это предположение получило еще одно подтверждение, когда я обнаружил, что уже пять минут стою перед входом в бар и пялюсь на вывеску. Даже не пытаясь сопротивляться, я встряхнул головой и вошел внутрь.

Поначалу я еще пытался печатать, но выходило что-то не то – текст менялся прямо у меня на глазах, превращаясь во что-то нежелательное. Видимо, у меня больше не было абсолютной власти над этой ночью – странник решил не заморачиваться и просто отобрал ее у меня. Ну, по крайней мере, так я хотя бы знаю, что происходит. Если это, конечно, не трюк, придуманный для того, чтобы сбить меня с толку. Я наблюдал за развитием событий на экране компьютера и мрачнел с каждой минутой. Похоже, Питер был уже не просто чернилами и снегом – он стал человеком, и даже больше. Он начал вспоминать, и не было ничего опаснее для него, чем вспомнить свою историю. Я даже не пытался гадать, что произойдет, когда в его памяти больше не останется темных пятен. Но меня не покидало ощущение, что последствия будут катастрофическими.

В определенный момент выпитого стало слишком много, чтобы я не начал видеть то, чего нет. Иначе как можно было объяснить то, что в бар зашел Питер и сел за мой столик напротив меня, когда я видел, что как раз сейчас Питер и Мэри-Кейт находятся в какой-то волшебной лавке, созданной неизвестно чьим воображением? Этот пришелец долго молчал, уперев в стол блуждающий взгляд, но через какое-то время он созрел для разговора. Жаль, что я был не готов, но от этого было, судя по всему, никуда не деться.

– Знаешь, раньше, в первой жизни, я всегда верил в тебя – где-то в глубине души, и чем дальше, тем глубже я запихивал эту веру, но так и не смог от нее окончательно избавиться. Я верил во что-то другое, на тебя не очень похожее, но это неважно. Я всего четыре раза в жизни молился богу. Два раза я просил о том, чтобы ты прекратил боль, которую я чувствовал. Один раз – чтобы позволил мне и дальше быть счастливым, как в ту минуту, и еще один раз – чтобы дал мне решимость умереть, не оглядываясь на интересы других людей. Ни разу ты не помог мне. И я решил, что это устроено как-то иначе, и стал делать то, чего раньше не делал из-за веры, а после – просить прощения. Разумеется, никто меня не прощал, но откуда мне было знать точно? После исповедей становилось легче.

– Все действительно устроено не так. Когда-то все так и было, но это совсем другая история.

– Плевать. Я больше ни о чем не прошу, только спрашиваю. Так ответь, за что мне досталась такая судьба?

– Ты сам сделал первый шаг к ней, заключив ту сделку.

– Что меня привело к тому, что я пытался повеситься, а в итоге решился продать душу? Почему все не сложилось хорошо, что пошло не так?

– Ответ на этот вопрос тебе не понравится. Потому что он упирается в то, что ты не больший человек, чем остальные. Не ты один обладаешь свободой выбора, Питер. Желания и устремления людей не всегда совпадают, понимаешь? Неужели ты хотел бы добиться того, чего пытался, насильно, наперекор воле и желаниям другого человека? Тебе действительно подошло бы такое счастье?

– Почему желания людей не всегда совпадают? Неужели нельзя было устроить все как-то более… Благополучно и симметрично?

– Мир не имел бы смысла, желай все одного и того же. Будь это так, ты изначально бы не начал чувствовать ничего из того, что заставило тебя совершать все эти странные и глупые поступки, потому что человек, в своих желаниях и порывах во всем похожий на тебя, не был бы тебе интересен. Разве это не один из самых прекрасных моментов в любви – узнавать новое, открывать для себя целый неизведанный мир в другом человеке, удивляться, еще больше влюбляясь? Всего этого не было бы, не будь вы все различны, и любви тоже не было бы – остался бы голый инстинкт.