– Где мне найти львицу? – спросил Павел.

– Не знаю… – покачала она головой. – Но ты найдешь ее, это я тебе обещаю. Так же как нашел меня – наша встреча была предначертана, ты не мог не прийти. И с ней ты тоже обязательно встретишься. В ее смерти твоя жизнь…

– Я убью ее! – пообещал Павел. – И выродка ее удавлю, и мужа. Они все умрут!

– Хорошо… – кивнула ведьма. – Но будь осторожен, она очень сильна. Убить ее будет не так просто.

– Я постараюсь… – ответил Павел, по его скулам скользнули желваки.

– Хорошо… Иди – и помни о своем обещании!

* * *

Сегодня Алексей собирался снять последние силки. Ольга уже давно не ела мяса, все меньше тянуло к нему Лену и Сергея. Да и сам Алексей ел его уже без особого аппетита. В итоге решено было хотя бы какое-то время попробовать жить без мяса, благо овощей им должно было хватить не на одну неделю.

Алексей шел по тропинке и думал о том, что происходит у их дома. Удивительно, немыслимо. Голова идет кругом. Скажи ему кто-нибудь еще неделю назад о том, что такое возможно, и он бы не поверил. Но это реальность, он видел все собственными глазами. Не просто видел – ел картошку и овощи, выращенные Ольгой во сне…

Сумасшествие? Но ведь во все времена на земле были люди, способные творить чудеса. Христос ходил по воде, накормил множество людей пятью хлебами, усмирил бурю, оживил мертвого. Совершил множество других чудес. Святой Николай Угодник перенес в свою келью людей с тонущего корабля, то есть телепортировал их, говоря современным языком. Вопрос не в том, возможны или нет чудеса, а в том, почему это все происходит именно сейчас и именно с ними…

Все силки оказались пустыми, чему Алексей был даже рад. Каждый раз, вытаскивая из петли мертвого зайца или добивая еще живого, он чувствовал угрызения совести. Жил себе этот симпатичный пушистый зверек, никого не трогал. Жевал себе травку. Но вот пришел человек, поймал его, убил. Содрал шкуру, а мясо сварил и съел…

Он как раз снимал последнюю петлю, когда вдруг понял, что за его спиной кто-то стоит. Рывком обернулся, вскинул автомат – прямо перед ним, в паре шагов от него, стоял плотный смуглый мужчина среднего роста.

– Привет, – поздоровался незнакомец.

У него был чистый и очень спокойный взгляд – Алексей сразу вспомнил Ольгу. Следующим, что привлекло его внимание, стал длинный рваный шрам на шее гостя. Не иначе кто-то однажды пытался перерезать ему горло.

– Привет… – отозвался Алексей, ствол автомата продолжал смотреть чужаку в грудь. – Кто ты?

– Меня зовут Николай. Присядем?

Не дожидаясь согласия, он отошел чуть в сторону, к небольшому пригорку, и сел на траву по-турецки. Затем взглянул на Алексея, явно приглашая его присоединиться.

Подумав, Алексей подошел и сел напротив него, чувствуя себя довольно глупо. Автомат положил на колени, но из рук так и не выпустил.

– Хорошо здесь! – сказал незнакомец. – Мне нравится.

– Неплохо, – дипломатично согласился Алексей. – Так кто вы и что здесь делаете?

– Ты ищешь ответы. Я тот, кто может их тебе дать.

– На первый вопрос вы так и не ответили – кто вы и почему здесь оказались?

– Тебе это так важно? – Губы Николая тронула улыбка. – Представь, что я могу ответить всего на три вопроса. Стоит ли терять один из них ради желания удовлетворить свое любопытство?

– Хорошо. Что происходит?

– Уже лучше, – кивнул Николай. – А насчет того, что происходит… – Он несколько секунд помолчал. – Представь лабораторию и ученого, проводящего эксперимент с некими зверьками – назовем их хомячками. У эксперимента множество целей, одна из них – выяснить способность хомячков жить в определенных условиях. Ученый надеется, что выведенная им новая порода хомячков окажется способнее прежней. Но его надежды не оправдались – хомячки погрызли все растения, передрались, все загадили. Перед ним снова встал вопрос: что делать? Вывести новую породу хомячков, более приспособленных к существующим условиям? Или решить проблему как-то иначе?

– Хомячки – это люди? – догадался Алексей.

– Да. Путь развития человечества оказался неверным. Одной из причин этого стало то, что экспериментатору в силу ряда причин пришлось изначально ограничить возможности хомячков. В итоге хомячки оказались неспособны нормально развиваться, их запросы не соответствовали их возможностям. Добавлю, что это был уже не первый эксперимент, все прежние тоже закончились провалом. Но если в прежних экспериментах ученый менял физические и умственные качества хомячков, надеясь помочь им приспособиться к существующим условиям жизни, то теперь он решил пойти по другому пути – дал хомячкам способность самим контролировать среду обитания. Сделал так, чтобы им больше не приходилось драться за еду и территорию, чтобы у них не было необходимости убивать друг друга. Именно это для нас сейчас и сделали – дали нам шанс начать жить по-новому. Наш мир изменился, мы изменились. Но большинство людей этого еще не поняли.

– И кто все это сделал? – поинтересовался Алексей. – Кто экспериментатор? Бог?

– На этот вопрос не так просто ответить… Богу мы можем простить то, чего не простим никому другому, верно? – Уголки губ Николая дрогнули в печальной улыбке. – Именно поэтому конкретный ответ зависит от уровня понимания спрашивающего. Тебе я скажу: нет, не Бог. Цивилизация, создавшая нас когда-то и с тех пор наблюдающая за нами. Бесконечно более древняя, чем мы, владеющая тайнами, о которых мы не имеем никакого представления. Для нас они действительно боги. Мы – плоть от их плоти, дух от их духа. Результат целой серии генетических и энергетических экспериментов, проводимых ими в течение миллионов лет.

Алексей молчал. В то, что говорил этот человек, было трудно поверить. И еще труднее принять.

– Неприятно, верно? – Собеседник едва заметно усмехнулся. – Мне повезло больше, чем тебе. Я узнал это все уже после того, как умер.

Слова Николая заставили Алексея вздрогнуть.

– Что значит – умер? – спросил он.

– То, что я мертв. Если бы ты был более внимателен, то заметил бы, что мое тело не отбрасывает тени.

Алексей взглянул на свою тень. Перевел взгляд туда, где должна была находиться тень собеседника, – и не увидел ее…

По телу пробежали мурашки.

– Кто ты? – тихо спросил он.

– Зря я об этом сказал, – вновь усмехнулся Николай. – Теперь ты будешь считать меня дьяволом, чертом или кем-то подобным. Но я человек – хоть и не такой, как ты. Поэтому не бойся меня и не трать время на всякую ерунду. Вернемся к эксперименту.

Было очень нелегко взять себя в руки. Алексей снова взглянул туда, где должна была находиться тень Николая, и быстро отвел взгляд.

– Ладно… – сказал он, пытаясь привести мысли в порядок. – Хорошо… Значит, нас создал не Бог, а какие-то неземные твари?