жанра случился именно тогда, когда был меньше всего нужен. Ну и разумеется, когда я в кои-то веки смог выкинуть из головы мысли о предстоящих политических танцах. Очевидно, некоторые законы вселенной неизменны для всех миров, для всех разумных, и сочинял их демон, если, конечно, сам Творец не был моим, так сказать, коллегой, но более высокого порядка. Если так, то моё ему почтение, я бы, наверное, тоже не удержался, у всех у нас, знаете ли, возникает иногда внутри нечто такое, мелкое, бесовское...

Знать о точной дате и времени пришествия в Азерот главнокомандующего Легиона я, само собой, не мог, хотя бы потому, что прогнозы прогнозами, а на практике пляски с магами Артас мог устраивать какие угодно и любое время. Вдобавок, мне ещё в прошлый раз непрозрачно намекнули, чтобы я не лез пред светлы очи Архимонда, пока сами не позовут, а я демон понятливый. Тем более и сам эредар наверняка имеет пару вопросов к внезапно куда-то девшемуся из его окружения натрезиму. Немного, чай, я не великая шишка. Подумаешь, помощник Анетерона, у Архимонда самого таких с десяток, и все как один Великие Сотрясатели Вселенной, всё с большой буквы, хоть Моннороха взять. Но на парочку вопросов внимания Лорда-эредара вполне хватит, и мне совсем не хочется проверять, насколько они будут для меня болезненны.

Так что если бы я вылез из ближайших кустов сразу после призыва и, рассыпавшись в верноподданнических заявлениях, преподнёс на изукрашенном блюде, ва-а-ах, барашка и красивую девственницу для любимого шефа, это было бы, мягко говоря, понято неоднозначно. Всеми присутствующими. Включая меня.

Даже если бы я использовал эквиваленты сих действий, принятые в Легионе, которые, к слову, не очень-то и отличались. А потому я даже и не пытался проявить инициативу и лично запечатлеть в памяти эпическое зрелище разрушения Даларана и прочие сопутствующие ему элементы. Во-первых, не такое уж оно и эпичное, видели и помасштабней, кстати, в исполнении Архимонда в том числе, и заклинание я это знаю, но вот энергии у меня на него не хватит. А во-вторых, красивая картинка не стоит головы.

Конечно, можно было бы послать Теней, но посылать их в непосредственную близость к ведущим осаду войскам принца, в этот раз всё-таки озаботившегося должным числом разведчиков, было, мягко говоря, опрометчиво. К слову, пополнение армии проклятого рыцаря тёмными духами было вызвано не приступом внезапно проснувшейся осторожности, а элементарным отставанием продовольственного обоза. Не успевал он за заданным темпом движения армии мёртвых. Ну и в какой-то момент перед принцем встал выбор: или послушники перемрут с голоду, или их пустить под нож и получить условно полезных, с его точки зрения, юнитов. Думал Артас недолго.

Но я отвлёкся. Вызов Тикондруса застал меня за посещением детского сада, а именно Саландрии и её сводных сестёр. Я и так позволял себе выделить им время куда реже, чем требовалось, увы, разорваться я хоть и могу, но, к сожалению, кровавые, источающие дым ошмётки не смогут выполнять мою работу, да и выбираться из Круговерти Пустоты — то ещё удовольствие, а ведь из этих девочек вырастут сильнейшие волшебницы своего поколения, и я просто обязан сделать всё, чтобы они стали вернейшей опорой моей власти. Но из-за Тикондруса пришлось прервать и это почти чудом состоявшееся общение и стремглав раздавать последние распоряжения, вернее, мысленно надиктовывать их Джинкрассу в тот короткий промежуток времени, пока я покидал детские комнаты, перекидывался в демоническую форму и открывал портал в подземную цитадель братьев — рисковать даже минутным опозданием и заставлять ждать Архимонда, назначившего общий сбор, дураков мало, и я в их число не входил.

И вот матовая плёнка портала закрылась за моей спиной, отсекая от такого уютного и ставшего почти родным некрополиса, а впереди — сильнейшее существо в этом мире. Что бы там ни мнили себе Древние Боги или сошедшие с ума чёрные драконы, но на данный момент Архимонду равных в Азероте не было. Всё произошло слишком быстро и резко, но планы давно составлены, а поведение обдумано. Значит, спокойствие и уверенность.

Что бы ни произошло, худшее, что они могут сделать, это оторвать мне голову и отправить в самую глубину Круговерти Пустоты на двадцать-тридцать тысяч лет, дольше там ни одна клетка душ не продержится. Как-нибудь переживу... Хороший настрой!

Проходя по коридорам подземного комплекса, который построили ещё во время Войны Древних, я сразу отметил, что нежити и членов Культа Проклятых здесь стало многократно меньше, чем во время моего прошлого визита, зато демонов, напротив, прибавилось. Натрезимы, эредары, стражи скверны, стражи рока, шиварры, суккубы... Впрочем, последних было совсем мало, но важен сам факт. Более всего преобладали, разумеется, мои собратья, но этот факт ничего не менял.

Легион пришёл в этот мир.

– Мефисторот, – окликнул меня смутно знакомый голос, когда я уже подходил к главному залу.

– Вариматас, – зеркально вернул я интонацию, разглядев алый отлив доспеха и лицо моего собеседника.

– Тебя давно не было видно, – начал издалека подошедший демон.

– Ты говоришь банальности, – я раздражённо повёл крылом, – не стоит так сильно уподобляться смертным. Что ты хотел? И не затягивай. Я не желаю вызывать раздражения Лорда Архимонда из-за опоздания.

– Тебя вызвал Лорд? – на лице моего «алого» собрата отразилось удивление.

– Нет, Тикондрус, на общее собрание.

– Тогда всё в порядке, собрание начнётся только через час, видимо, Тикондрус «забыл» тебе об этом сообщить.

Вариматас сказал об этом как о чём-то само собой разумеющемся, ну птичка, ну пятнышко, ты будешь птичкой — у него будет пятнышко. Это не причина для возмущения, это жизнь. А как ещё могло сформироваться общество, в котором каждый представитель является самым что ни на есть истинным демоном, но при этом чисто физически неспособен хоть как-то навредить ближнему своему? Физическую оболочку ещё разрушить можно, при большом старании, но это даже душу из мира не выкинет, пара недель — и твой визави спокойно создаст новое тело или вселится в первого попавшегося неудачника, за чей счёт и восстановится. Так что в действиях Тикондруса даже злого умысла не было, просто видовой безусловный рефлекс, так сказать, проявление братской любви на демонический лад.

– Отойдём? – Вариматас кивнул в боковой коридор, который, как я знал, вёл в нечто вроде трапезного зала.

Я кивнул.

В зале находились только трое людей-магов с