что в 1868 году Эдвард Ормерод ничуть не преувеличивал, когда писал, что поместье сэра Т. Брисбена «заполонили тучи мух» после того, как там были уничтожены осиные гнезда. Нет никаких сомнений в том, что осы играют решающую роль в регулировании численности других насекомых. Несмотря на это, мы по сей день не ценим осу как часть природной армии борцов с вредителями.

Яркий пример – сад КСО в Визли, который до сих пор тратит время и деньги на истребление ос в своих садах, хотя и ограничивается главным образом теми гнездами, которые могут представлять угрозу для безопасности посетителей и персонала. Но сады получают огромную пользу от природной «службы по борьбе с вредителями»: осы, занятые поиском пищи, истребляют от 296 010 членистоногих в «плохой» для ос год, до 2 269 800 в «хороший». В число этих членистоногих входят многие вредители, которых больше всего опасаются садоводы КСО, – гусеницы, тли и мухи. Сотрудники КСО в целом имеют представление о том, что осы являются частью биологического разнообразия, существование которого поддерживают здоровые сады, и признают, что их обращение с осами далеко от идеала[301]. Каким прекрасным примером для подражания могло бы стать КСО для подрастающего поколения садоводов, заботящегося о биологическом разнообразии, если бы оно занималось активной популяризацией местных ос в качестве агентов биоконтроля!

Ситуация в Визли – не такая уж необычная. Многие фермеры и садоводы знают, что осы могут быть полезными, поскольку охотятся на насекомых-вредителей. Но еще никто не написал такую инструкцию удобного карманного формата, которая объясняла бы, как поставить ос себе на службу в качестве контролеров численности вредителей, а также где и когда польза от них будет максимальной. Поэтому мне хотелось бы закончить данную главу книги несколькими словами на эту тему.

Насколько действенно осы контролируют численность популяций вредителей? Сообщения из британских колоний начала 1900-х годов воодушевляли: в них мы встречаем множество упоминаний о том, что присутствию ос на плантациях сопутствует более низкий уровень заражения сельскохозяйственных культур вредителями. Но потребовались эксперименты, в ходе которых осуществлялось манипулирование доступностью вредителей для ос, чтобы подобная взаимосвязь, отмеченная в рассказах и наблюдениях, получила научное обоснование.

В 1980 году американские ученые перенесли гнезда ос Polistes fuscatus на капустные поля, пораженные гусеницами репницы Pieris rapae. В среднем одно осиное гнездо съедает примерно 460–560 гусениц за сезон, а присутствие ос привело к сокращению популяции вредителей на 62 % и позволило получить более тяжелые кочаны капусты, чем в отсутствие ос[302]. Это стало наилучшим на то время доказательством, что осы могут быть хорошими агентами биологического контроля. Эксперимент также позволил учесть наблюдения из колоний как конкретные свидетельства того, каким образом можно искусственно увеличить популяции ос, чтобы воспользоваться их способностями хищников для контроля численности вредителей на полях продовольственных культур.

В 2019 году мы продолжили этот эксперимент и провели его в более контролируемых условиях – убедившись, что влияние других потенциальных охотников на вредителей будет исключено. Мы перенесли гнезда красивой бразильской бумажной осы Polistes satan в большой сетчатый дом (похожий на большую теплицу, но со стенами и потолком из антимоскитной сетки вместо стекла) и поставили к ним несколько растений кукурузы и сахарного тростника, пораженных гусеницами двух чешуекрылых – кукурузной листовой совки и американской тростниковой огневки соответственно[303].

Осы обнаруживали вредителей, даже когда те скрывались внутри растений; это позволяет предположить, что они пользуются запахом для определения местоположения своей добычи. Осы жадно вгрызались в растения, чтобы извлечь спрятавшуюся добычу, и состязались друг с другом за возможность добыть самых крупных и сочных гусениц. Что самое главное, популяции вредителей значительно сократились, а растения понесли меньший ущерб по сравнению с теми, к которым осы не получили доступа[304]. Это было экспериментальное свидетельство, подтвердившее, что общественные осы могут весьма успешно работать агентами биологического контроля некоторых из самых опасных в мире вредителей сельскохозяйственных культур.

Как уже было сказано, одной из причин, по которой общественных ос большей частью игнорировали как эффективное средство борьбы с вредителями, является их неспециализированный рацион. Урожай же, как правило, уничтожается всего лишь одним видом-вредителем – вроде кукурузной листовой совки в Замбии и Бразилии. Будут ли в таком случае общественные осы полезны фермерам, которым фактически требуется такой агент биоконтроля, который истреблял бы конкретный вид насекомых-вредителей? Смогут ли фермеры полагаться на то, что осы действительно будут охотиться именно на эту добычу? Один из аспектов биологии общественных ос предполагает, что об этом не стоит беспокоиться слишком сильно: осы способны переключаться на особенно выгодный для себя и обильный источник добычи, не обращая внимания на множество других видов.

Вернемся на американское капустное поле 1980-х годов. На следующий год ученые повторили тот же эксперимент с осами, и результаты оказались уже не столь обнадеживающими: они увидели сокращение численности вредителей лишь на 27 %. Но дело было в том, что осы, дожидаясь, пока капуста вырастет, обнаружили на соседнем поле люцерны конкурирующий «супермаркет», где в изобилии были представлены несколько видов гусениц. Даже после того, как капуста выросла и обзавелась собственной здоровой популяцией гусениц репницы, три четверти вылетов ос за кормом были по-прежнему в сторону поля люцерны. Это показывает, как важно понимать биологию агента биоконтроля и контекст местного окружения: осы Polistes – это охотники-оппортунисты, которых привлекает наибольшая плотность добычи, причем они, как правило, демонстрируют привязанность к кормовым участкам, где ранее охота была удачной. Даже если внезапно появится другая добыча, осам потребуется время, чтобы разобраться в ситуации и переключиться на нее[305].

Естественные биологические системы сложны. Для успешной работы с общественными осами в роли агентов биоконтроля важно разбираться в экологических взаимодействиях и пластичности поведения. Понимая, каким образом осы переключают свое внимание на ту или иную добычу, их можно обучить отдавать предпочтение определенным видам вредителей в нужных районах. Если бы американские ученые знали об этом, они могли бы заранее подготовить своих ос к охоте на гусениц репницы на экспериментальных полях, давая таких гусениц в качестве дополнительной подкормки, пока не созреет капуста.

Использование общественных ос для биоконтроля потенциально может быть полезно фермерам и садоводам в любой точке мира, где эти насекомые встречаются в дикой природе в изобилии. Но больше всего от этого выиграют жители тех регионов, где рабочая сила дешева, а химические пестициды относительно дороги, особенно при выращивании разнообразных культур одновременно и в небольших количествах – в таких случаях и вредители более разнообразны. Давайте вернемся в Замбию, где мы изучали возможности использования местных общественных ос для контроля численности вредителей.

Значительная часть продукции растениеводства в Замбии производится на небольших семейных фермах. Они живут натуральным хозяйством, и